NASA ber amerikanska företag om förslag på kommersiella rymdstationer som ska efterträda ISS

I fredags publicerade NASA sin slutliga anbudsförfrågan (Request for Proposals) för nästa generation kommersiella rymdstationer i låg omloppsbana runt jorden. Myndigheten ber företag att konstruera, bygga, testa, certifiera och driva destinationer i omloppsbana som kan erbjuda NASA ett komplett paket av stations- och transporttjänster för bemannad rymdfart. Enligt Ars Technica omfattar förfrågan 360 sidor, och de privata stationerna skulle kunna ta över efter Internationella rymdstationen (International Space Station) redan 2030.

NASA:s administratör Jared Isaacman beskrev förfrågan som ett långsiktigt åtagande: ”Vi har gjort det tydligt att NASA aldrig kommer att ge upp sin närvaro i låg omloppsbana runt jorden”. Han menade att myndigheten fortfarande kommer att behöva en plats i omloppsbana för forskning, teknikutveckling, besättningsträning och förberedelser för mån- och Marsuppdrag, och att kommersiella stationer kan tillgodose det behovet samtidigt som NASA kan lägga mer av sina resurser på annat. Han sade också att NASA vill ha trovärdiga planer och företag som är villiga att investera och hitta egna kunder: ”Möjligheten är betydande, men ekonomin måste i slutändan gå ihop”.

NASA uppger att den slutliga förfrågan följer på månader av samtal med industrin efter myndighetens Ignition-evenemang tidigare i år, bland annat två informationsförfrågningar (Requests for Information) i mars om destinationer i omloppsbana och transport, ett utkast till anbudsförfrågan i juli, en industridag och enskilda möten med intresserade företag. Anbuden ska vara inne senast den 8 december. NASA räknar med att tilldela kontrakt våren 2027; Ars Technica rapporterar att myndigheten avser att fatta ett slutligt beslut i april.

Myndigheten planerar kontrakt med fast pris (firm-fixed-price) av typen indefinite-delivery/indefinite-quantity med flera tilldelningar som omfattar utveckling, certifiering och tjänster. Den skulle först välja två eller fler företag för tidig utveckling och senare genomföra en konkurrensutsatt avropsorder (task order) för slutlig konstruktion, testning, utvärdering, certifiering och tjänster från ett eller flera av dem. Ars Technica rapporterar att vinnarna i Fas 1 garanteras minst $100 miljoner, att Fas 2, som inleds nästa år, skulle betala för utveckling och certifiering av stationerna, och att NASA i Fas 3 skulle köpa minst fyra uppdrag med NASA-astronauter till de kommersiella stationerna.

Besättningstransporten var en av de mest bevakade delarna av förfrågan, skriver Ars Technica. SpaceX driver den enda amerikanska farkost i drift för dessa flygningar, har sagt att företaget planerar att pensionera Crew Dragon och har inte erbjudit platser till privata stationsoperatörer; för två veckor sedan lade NASA till $359 miljoner för Boeings arbete med att certifiera Starliner. Enligt den nya förfrågan behöver anbudsgivarna inget undertecknat kontrakt eller avsiktsförklaring med en transportleverantör, och NASA erbjuder sig att stå för transporten för sina fyra första serviceuppdrag till stationerna. NASA:s egna prisuppskattningar för 2030 är enligt Ars Technica $325 miljoner för en bemannad flygning (crew flight) med fyra platser och $300 miljoner för en fraktflygning (cargo flight). Ars Technica räknar med anbud från Axiom Space, Voyager Space och Vast Space. Marshall Smith, vd för Voyagers station Starlab, kallade publiceringen ”en viktig milstolpe”, Axiom Space sade att företaget granskar förfrågan, och Vast sade att det befinner sig i slutlig integration av Haven-1.