La NASA pide a empresas estadounidenses propuestas de estaciones espaciales comerciales para suceder a la ISS

El viernes, la NASA publicó su solicitud de propuestas definitiva para la próxima generación de estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja. La agencia pide a las empresas que diseñen, construyan, prueben, certifiquen y operen destinos orbitales capaces de ofrecer a la NASA un paquete completo de servicios de estación y transporte para vuelos espaciales tripulados. Según Ars Technica, la solicitud tiene 360 páginas, y las estaciones privadas podrían tomar el relevo de la Estación Espacial Internacional ya en 2030.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, presentó la solicitud como un compromiso a largo plazo: «Hemos dejado claro que la NASA nunca renunciará a su presencia en la órbita terrestre baja». Argumentó que la agencia seguirá necesitando un lugar en órbita para la investigación, el desarrollo tecnológico, el entrenamiento de tripulaciones y la preparación de misiones a la Luna y Marte, y que las estaciones comerciales podrían cubrir esa necesidad y a la vez permitir a la NASA destinar más de sus recursos a otros fines. También dijo que la NASA quiere planes creíbles y empresas dispuestas a invertir y a encontrar sus propios clientes: «La oportunidad es significativa, pero, en última instancia, la economía tiene que funcionar».

La NASA afirma que la solicitud definitiva llega tras meses de conversaciones con la industria posteriores a su evento Ignition de este año, entre ellas dos solicitudes de información en marzo sobre destinos orbitales y transporte, un borrador de solicitud de propuestas en julio, una jornada para la industria y reuniones individuales con las empresas interesadas. Las propuestas deben presentarse el 8 de diciembre. La NASA prevé adjudicar los contratos en la primavera de 2027; Ars Technica informa de que la agencia pretende tomar una decisión final en abril.

La agencia prevé contratos de precio fijo en firme, de entrega indefinida/cantidad indefinida, con adjudicaciones múltiples que abarquen el desarrollo, la certificación y los servicios. Primero seleccionaría a dos o más empresas para el desarrollo inicial y más adelante convocaría un concurso para una orden de trabajo de diseño final, pruebas, evaluación, certificación y servicios con una o varias de ellas. Ars Technica informa de que los ganadores de la Fase 1 tienen garantizados al menos $100 millones, que la Fase 2, que comenzará el próximo año, financiaría el desarrollo y la certificación de las estaciones, y que la Fase 3 compraría al menos cuatro misiones de astronautas de la NASA a las estaciones comerciales.

El transporte de tripulaciones era una de las partes más observadas de la solicitud, escribe Ars Technica. SpaceX opera el único vehículo estadounidense en servicio para estos vuelos, ha dicho que planea retirar Crew Dragon y no ha ofrecido asientos a los operadores de estaciones privadas; hace dos semanas, la NASA añadió $359 millones para el trabajo de Boeing destinado a certificar Starliner. Según la nueva solicitud, los licitadores no necesitan ningún contrato firmado ni carta de intención con un proveedor de transporte, y la NASA se ofrece a proporcionar el transporte para sus primeras cuatro misiones de servicio a las estaciones. Las propias estimaciones de precios de la NASA para 2030, informa Ars Technica, son de $325 millones por un vuelo de tripulación con cuatro asientos y $300 millones por un vuelo de carga. Ars Technica espera ofertas de Axiom Space, Voyager Space y Vast Space. Marshall Smith, director ejecutivo de la estación Starlab de Voyager, calificó la publicación de «un hito importante», Axiom Space dijo que está revisando la solicitud y Vast afirmó que se encuentra en la integración final de Haven-1.