NASA、ISSの後継となる商業宇宙ステーションの提案を米企業に要請

NASAは金曜日、地球低軌道における次世代の商業宇宙ステーションに関する最終版の提案依頼書（Request for Proposals）を公表した。同機関は、有人宇宙飛行向けにステーションと輸送のサービスを一括してNASAに提供できる軌道上拠点の設計、建造、試験、認証、運用を企業に求めている。Ars Technicaによると、提案依頼書は360ページに及び、民間ステーションは早ければ2030年に国際宇宙ステーションの役割を引き継ぐ可能性がある。

NASAのJared Isaacman長官は、今回の要請を長期的な取り組みと位置付け、「NASAが地球低軌道でのプレゼンスを決して手放さないことは明確にしてきた」と述べた。同長官は、NASAには今後も研究、技術開発、宇宙飛行士の訓練、月・火星ミッションの準備のための軌道上の拠点が必要であり、商業ステーションはそのニーズを満たしつつ、NASAが資源をより多く他の分野に振り向けることを可能にするかもしれないと主張した。また、NASAが求めているのは信頼できる計画と、自ら投資し独自の顧客を見つける意思のある企業だとして、「機会は大きいが、最終的には採算が合わなければならない」と語った。

NASAによると、最終版の提案依頼書は、今年初めの同機関のIgnitionイベント後に行われた数カ月にわたる業界との協議を経たものだ。協議には、3月に出された軌道上拠点と輸送に関する2件の情報提供依頼（Request for Information）、7月の提案依頼書草案、業界説明会、関心を持つ企業との個別面談が含まれる。提案の締め切りは12月8日。NASAは2027年春の契約締結を見込んでおり、Ars Technicaは、同機関が4月に最終決定を下す意向だと報じている。

同機関は、開発、認証、サービスを対象とし、複数社に発注する確定固定価格の不確定納期・不確定数量契約を計画している。まず初期開発に向けて2社以上を選定し、その後、そのうち1社以上を対象に、最終設計、試験、評価、認証、サービスに関するタスクオーダーの競争を実施するという。Ars Technicaの報道によると、Phase 1の勝者には少なくとも1億ドルが保証され、来年始まるPhase 2ではステーションの開発と認証に資金が支払われ、Phase 3では商業ステーションへのNASA宇宙飛行士ミッションを少なくとも4回分購入する。

クルー輸送は今回の要請の中で最も注目された部分の一つだったと、Ars Technicaは伝えている。SpaceXはこうした飛行に対応する米国で唯一の運用中の機体を運用しているが、Crew Dragonを退役させる計画を示しており、民間ステーション運営者に座席を提供していない。2週間前には、NASAがBoeingのStarliner認証作業に3.59億ドルを追加した。新たな提案依頼書では、入札者は輸送事業者と契約や基本合意書を交わしている必要はなく、NASAはステーションへの最初の4回のサービスミッションについて輸送を提供すると申し出ている。Ars Technicaの報道によると、NASA自身による2030年の価格見積もりは、4席のクルー飛行が3.25億ドル、貨物飛行が3億ドルだ。Ars Technicaは、Axiom Space、Voyager Space、Vast Spaceが入札すると予想している。VoyagerのStarlabステーションの最高経営責任者であるMarshall Smith氏は今回の公表を「重要な節目」と呼び、Axiom Spaceは提案依頼書を精査中だとし、VastはHaven-1の最終統合段階にあると述べた。