NASA cere companiilor americane propuneri pentru stații spațiale comerciale care să urmeze ISS

Vineri, NASA a publicat cererea finală de propuneri (Request for Proposals) pentru următoarea generație de stații spațiale comerciale pe orbita terestră joasă. Agenția le cere companiilor să proiecteze, să construiască, să testeze, să certifice și să opereze destinații orbitale care să poată oferi NASA un pachet complet de servicii de stație și de transport pentru zboruri spațiale cu echipaj uman. Potrivit Ars Technica, cererea are 360 de pagini, iar stațiile private ar putea prelua rolul Stației Spațiale Internaționale încă din 2030.

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a prezentat cererea ca pe un angajament pe termen lung: „Am spus clar că NASA nu va renunța niciodată la prezența sa pe orbita terestră joasă”. El a susținut că agenția va avea în continuare nevoie de un loc pe orbită pentru cercetare, dezvoltare tehnologică, pregătirea echipajelor și pregătirea misiunilor spre Lună și Marte, iar stațiile comerciale ar putea acoperi această nevoie, permițându-i totodată NASA să își direcționeze mai multe resurse în altă parte. El a mai spus că NASA vrea planuri credibile și companii dispuse să investească și să își găsească propriii clienți: „Oportunitatea este semnificativă, dar, în cele din urmă, economia trebuie să funcționeze”.

NASA spune că cererea finală vine după luni de discuții cu industria, în urma evenimentului său Ignition de la începutul acestui an, inclusiv două cereri de informații (Requests for Information) în martie privind destinațiile orbitale și transportul, un proiect de cerere de propuneri în iulie, o zi a industriei și întâlniri individuale cu companiile interesate. Propunerile trebuie depuse până la 8 decembrie. NASA se așteaptă să atribuie contractele în primăvara lui 2027; Ars Technica relatează că agenția intenționează să ia o decizie finală în aprilie.

Agenția plănuiește contracte cu preț ferm (firm-fixed-price), de tip livrare nedefinită/cantitate nedefinită (indefinite-delivery/indefinite-quantity), cu atribuiri multiple, care să acopere dezvoltarea, certificarea și serviciile. Mai întâi ar selecta două sau mai multe companii pentru dezvoltarea timpurie, iar ulterior ar organiza o comandă de sarcini (task order) competitivă pentru proiectarea finală, testarea, evaluarea, certificarea și serviciile uneia sau mai multora dintre ele. Ars Technica relatează că câștigătorii din Faza 1 au garantate cel puțin 100 de milioane $, că Faza 2, care începe anul viitor, ar finanța dezvoltarea și certificarea stațiilor, iar Faza 3 ar cumpăra cel puțin patru misiuni ale astronauților NASA către stațiile comerciale.

Transportul echipajelor a fost una dintre cele mai urmărite părți ale cererii, scrie Ars Technica. SpaceX operează singurul vehicul american funcțional pentru aceste zboruri, a anunțat că intenționează să retragă Crew Dragon și nu a oferit locuri operatorilor de stații private; în urmă cu două săptămâni, NASA a adăugat 359 de milioane $ pentru activitatea Boeing de certificare a Starliner. Conform noii cereri, ofertanții nu au nevoie de un contract semnat sau de o scrisoare de intenție cu un furnizor de transport, iar NASA se oferă să asigure transportul pentru primele sale patru misiuni de servicii către stații. Estimările de preț ale NASA pentru 2030, relatează Ars Technica, sunt de 325 de milioane $ pentru un zbor cu echipaj cu patru locuri și de 300 de milioane $ pentru un zbor de marfă. Ars Technica se așteaptă la oferte din partea Axiom Space, Voyager Space și Vast Space. Marshall Smith, directorul executiv al stației Starlab a Voyager, a numit publicarea „o etapă importantă”, Axiom Space a declarat că analizează cererea, iar Vast a spus că se află în etapa finală de integrare a Haven-1.