NASA מבקשת מחברות אמריקאיות הצעות לתחנות חלל מסחריות שיבואו אחרי תחנת החלל הבינלאומית

ביום שישי פרסמה NASA את הבקשה הסופית להגשת הצעות לדור הבא של תחנות החלל המסחריות במסלול נמוך סביב כדור הארץ. הסוכנות מבקשת מחברות לתכנן, לבנות, לבחון, להסמיך ולהפעיל יעדים במסלול שיוכלו להציע ל-NASA חבילה מלאה של שירותי תחנה ותחבורה לטיסות חלל מאוישות. לפי Ars Technica, הבקשה משתרעת על פני 360 עמודים, והתחנות הפרטיות עשויות להחליף את תחנת החלל הבינלאומית כבר ב-2030.

מנהל NASA, ג׳ארד אייזקמן, הציג את הבקשה כמחויבות ארוכת טווח: „הבהרנו ש-NASA לעולם לא תוותר על נוכחותה במסלול נמוך סביב כדור הארץ”. לדבריו, הסוכנות עדיין תזדקק למקום במסלול לצורכי מחקר, פיתוח טכנולוגי, אימון צוותים והכנה למשימות לירח ולמאדים, ותחנות מסחריות עשויות לענות על הצורך הזה ובמקביל לאפשר ל-NASA להפנות חלק גדול יותר ממשאביה למקומות אחרים. הוא אמר גם ש-NASA מעוניינת בתוכניות אמינות ובחברות שמוכנות להשקיע ולמצוא לקוחות משלהן: „ההזדמנות משמעותית, אבל בסופו של דבר הכלכלה צריכה לעבוד”.

לדברי NASA, הבקשה הסופית מגיעה אחרי חודשים של שיחות עם התעשייה בעקבות אירוע Ignition שקיימה מוקדם יותר השנה, ובהן שתי בקשות לקבלת מידע במרץ בנושא יעדים במסלול ותחבורה, טיוטת בקשה להגשת הצעות ביולי, יום תעשייה ופגישות אישיות עם חברות מתעניינות. מועד הגשת ההצעות הוא 8 בדצמבר. NASA צופה להעניק את החוזים באביב 2027; Ars Technica מדווח שהסוכנות מתכוונת לקבל החלטה סופית באפריל.

הסוכנות מתכננת חוזים במחיר קבוע ומוחלט, מסוג מועד אספקה בלתי מוגדר/כמות בלתי מוגדרת, עם מספר זוכים, שיכסו פיתוח, הסמכה ושירותים. תחילה היא תבחר שתי חברות או יותר לפיתוח מוקדם, ובהמשך תקיים הליך תחרותי להזמנת עבודה לתכנון סופי, בדיקות, הערכה, הסמכה ושירותים מאחת או יותר מהן. Ars Technica מדווח שלזוכים בשלב 1 מובטחים לפחות $100 מיליון, ששלב 2, שיתחיל בשנה הבאה, יממן את פיתוח התחנות והסמכתן, ושבשלב 3 יירכשו לפחות ארבע משימות של אסטרונאוטים של NASA לתחנות המסחריות.

הסעת הצוותים הייתה אחד החלקים שנבחנו בתשומת הלב הרבה ביותר בבקשה, כך כותב Ars Technica. SpaceX מפעילה את הכלי האמריקאי המבצעי היחיד לטיסות אלה, אמרה שהיא מתכננת להוציא משירות את Crew Dragon ולא הציעה מושבים למפעילי תחנות פרטיות; לפני שבועיים הוסיפה NASA $359 מיליון לעבודתה של Boeing על הסמכת Starliner. לפי הבקשה החדשה, המציעים אינם נדרשים לחוזה חתום או למכתב כוונות עם ספק תחבורה, ו-NASA מציעה לספק את התחבורה לארבע משימות השירות הראשונות שלה לתחנות. הערכות המחיר של NASA עצמה לשנת 2030, מדווח Ars Technica, הן $325 מיליון לטיסת צוות עם ארבעה מושבים ו-$300 מיליון לטיסת מטען. Ars Technica צופה הצעות מ-Axiom Space, מ-Voyager Space ומ-Vast Space. מרשל סמית׳, המנהל הכללי של תחנת Starlab של Voyager, כינה את הפרסום „אבן דרך חשובה”, Axiom Space מסרה שהיא בוחנת את הבקשה, ו-Vast מסרה שהיא נמצאת בשלב השילוב הסופי של Haven-1.