La NASA demande aux entreprises américaines des propositions de stations spatiales commerciales pour succéder à l’ISS

Vendredi, la NASA a publié sa demande de propositions définitive pour la prochaine génération de stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse. L’agence demande aux entreprises de concevoir, construire, tester, certifier et exploiter des destinations orbitales capables d’offrir à la NASA un ensemble complet de services de station et de transport pour les vols spatiaux habités. Selon Ars Technica, la demande compte 360 pages, et les stations privées pourraient prendre le relais de la Station spatiale internationale dès 2030.

L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a présenté la demande comme un engagement à long terme : « Nous avons clairement indiqué que la NASA ne renoncera jamais à sa présence en orbite terrestre basse ». Il a fait valoir que l’agence aura toujours besoin d’un lieu en orbite pour la recherche, le développement technologique, l’entraînement des équipages et la préparation des missions vers la Lune et Mars, et que des stations commerciales pourraient répondre à ce besoin tout en permettant à la NASA de consacrer davantage de ses ressources à d’autres domaines. Il a également déclaré que la NASA souhaite des plans crédibles et des entreprises prêtes à investir et à trouver leurs propres clients : « L’opportunité est importante, mais l’économie doit en fin de compte fonctionner ».

La NASA indique que la demande définitive fait suite à des mois d’échanges avec l’industrie après son événement Ignition plus tôt cette année, notamment deux demandes d’informations en mars sur les destinations orbitales et le transport, un projet de demande de propositions en juillet, une journée de l’industrie et des rencontres individuelles avec les entreprises intéressées. Les propositions sont attendues le 8 décembre. La NASA prévoit d’attribuer les contrats au printemps 2027 ; Ars Technica rapporte que l’agence entend prendre une décision finale en avril.

L’agence prévoit des contrats à prix ferme et forfaitaire, à livraison et quantité indéterminées, avec attributions multiples couvrant le développement, la certification et les services. Elle sélectionnerait d’abord deux entreprises ou plus pour un développement précoce, puis organiserait ensuite une mise en concurrence pour un bon de commande portant sur la conception finale, les essais, l’évaluation, la certification et les services auprès d’une ou plusieurs d’entre elles. Ars Technica rapporte que les lauréats de la Phase 1 sont assurés de recevoir au moins 100 millions $, que la Phase 2, qui commence l’an prochain, financerait le développement et la certification des stations, et que la Phase 3 achèterait au moins quatre missions d’astronautes de la NASA vers les stations commerciales.

Le transport des équipages était l’un des volets les plus suivis de la demande, écrit Ars Technica. SpaceX exploite le seul véhicule américain opérationnel pour ces vols, a indiqué prévoir de retirer Crew Dragon et n’a pas proposé de places aux opérateurs de stations privées ; il y a deux semaines, la NASA a ajouté 359 millions $ pour les travaux de Boeing visant à certifier Starliner. Selon la nouvelle demande, les soumissionnaires n’ont besoin d’aucun contrat signé ni d’aucune lettre d’intention avec un fournisseur de transport, et la NASA propose d’assurer le transport pour ses quatre premières missions de service vers les stations. Les propres estimations de prix de la NASA pour 2030, rapporte Ars Technica, s’élèvent à 325 millions $ pour un vol d’équipage de quatre places et à 300 millions $ pour un vol cargo. Ars Technica s’attend à des offres d’Axiom Space, Voyager Space et Vast Space. Marshall Smith, directeur général de la station Starlab de Voyager, a qualifié la publication d’« étape importante », Axiom Space a indiqué examiner la demande, et Vast a déclaré être en phase d’intégration finale de Haven-1.