NASA pede a empresas dos EUA propostas de estações espaciais comerciais para suceder a ISS

Na sexta-feira, a NASA publicou sua solicitação de propostas (Request for Proposals) final para a próxima geração de estações espaciais comerciais em órbita terrestre baixa. A agência pede que empresas projetem, construam, testem, certifiquem e operem destinos orbitais capazes de oferecer à NASA um pacote completo de serviços de estação e de transporte para voos espaciais tripulados. Segundo a Ars Technica, a solicitação tem 360 páginas, e as estações privadas poderiam substituir a Estação Espacial Internacional já em 2030.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, apresentou a solicitação como um compromisso de longo prazo: “Deixamos claro que a NASA nunca abrirá mão de sua presença em órbita terrestre baixa”. Ele argumentou que a agência ainda precisará de um lugar em órbita para pesquisa, desenvolvimento tecnológico, treinamento de tripulações e preparação para missões à Lua e a Marte, e que estações comerciais podem atender a essa necessidade, permitindo à NASA direcionar mais de seus recursos para outras áreas. Também disse que a NASA quer planos críveis e empresas dispostas a investir e a encontrar seus próprios clientes: “A oportunidade é significativa, mas, no fim das contas, a conta tem que fechar”.

Segundo a NASA, a solicitação final vem após meses de conversas com a indústria depois de seu evento Ignition, no início deste ano, incluindo duas solicitações de informações (Request for Information) em março sobre destinos orbitais e transporte, uma minuta da solicitação de propostas em julho, um dia da indústria e reuniões individuais com empresas interessadas. As propostas devem ser entregues até 8 de dezembro. A NASA espera conceder os contratos na primavera de 2027; a Ars Technica informa que a agência pretende tomar uma decisão final em abril.

A agência planeja contratos de preço fixo (firm-fixed-price) do tipo indefinite-delivery/indefinite-quantity, com múltiplas adjudicações, abrangendo desenvolvimento, certificação e serviços. Primeiro, selecionaria duas ou mais empresas para o desenvolvimento inicial e, depois, realizaria uma ordem de tarefa (task order) competitiva para projeto final, testes, avaliação, certificação e serviços de uma ou mais delas. A Ars Technica informa que os vencedores da Fase 1 têm garantidos pelo menos $100 milhões, que a Fase 2, a partir do próximo ano, pagaria pelo desenvolvimento e pela certificação das estações e que a Fase 3 compraria pelo menos quatro missões de astronautas da NASA às estações comerciais.

O transporte de tripulações era um dos pontos mais observados da solicitação, escreve a Ars Technica. A SpaceX opera o único veículo operacional dos EUA para esses voos, já disse que planeja aposentar a Crew Dragon e não ofereceu assentos a operadores de estações privadas; há duas semanas, a NASA acrescentou $359 milhões para o trabalho da Boeing de certificação da Starliner. Pela nova solicitação, os proponentes não precisam de contrato assinado nem de carta de intenções com um fornecedor de transporte, e a NASA se oferece para fornecer o transporte em suas quatro primeiras missões de serviço às estações. As estimativas de preço da própria NASA para 2030, informa a Ars Technica, são de $325 milhões para um voo tripulado com quatro assentos e de $300 milhões para um voo de carga. A Ars Technica espera propostas da Axiom Space, da Voyager Space e da Vast Space. Marshall Smith, diretor executivo da estação Starlab, da Voyager, chamou a publicação de “um marco importante”, a Axiom Space disse que está analisando a solicitação, e a Vast afirmou que está na integração final da Haven-1.