Prêmio Nobel de Química 2026 vai para Kagan e Soai por trabalho sobre como podem surgir moléculas de uma só quiralidade

A Real Academia Sueca de Ciências anunciou em 7 de outubro que o Prêmio Nobel de Química 2026 vai para Henri B. Kagan, da Universidade Paris-Sul, na França, e Kenso Soai, da Universidade de Ciências de Tóquio, no Japão. A Academia os distingue pela descoberta de efeitos não lineares e da autocatálise na síntese orgânica assimétrica e afirma que a dupla encontrou a resposta para um antigo enigma: como a química pode passar a favorecer apenas uma das duas formas especulares de uma molécula. Kagan, nascido em 1930 em Boulogne-Billancourt, é professor emérito da então Universidade Paris-Sul; Soai, nascido em 1950 em Hiroshima, é professor emérito da Universidade de Ciências de Tóquio. O prêmio de 12 milhões de coroas suecas será dividido igualmente entre os dois. A Nature relata que Soai estava fazendo compras perto de casa quando recebeu a ligação.

Muitas moléculas, entre elas os aminoácidos, existem em duas versões que são imagens especulares uma da outra, como uma mão esquerda e uma mão direita. Os organismos vivos, no entanto, dependem de apenas uma das duas, propriedade que os químicos chamam de homoquiralidade; a Academia observa que o termo deriva das palavras gregas para “mesmo” e “mão”. Segundo a Academia, quando os químicos realizavam reações capazes de gerar qualquer uma das formas, seus tubos de ensaio terminavam sistematicamente com quantidades iguais das duas. Isso tinha importância tanto prática quanto teórica, explica a Academia, porque, no caso de moléculas destinadas a agir sobre seres vivos, como os medicamentos, apenas uma das duas formas tem o efeito desejado. A Nature dá um exemplo: a molécula de DNA tem uma forma destra, enquanto os aminoácidos encontrados nos seres vivos são canhotos.

Segundo a Academia, Kagan fez o primeiro avanço decisivo em 1986 com uma nova forma de direcionar reações químicas, que lhe permitiu obter um excedente de uma das imagens especulares maior do que os químicos julgavam possível. A Nature descreve isso como a demonstração de que um pequeno desequilíbrio na quiralidade de um catalisador pode ser ampliado nos produtos. Soai partiu desse trabalho. A Academia afirma que uma publicação-chave de 1995 descreveu como ele projetou a primeira reação com potencial para ser homoquiral, e que em 2003 ele apresentou uma reação em que apenas uma das duas imagens especulares se formava, algo que, segundo a Academia, nada além da própria vida havia conseguido antes. No experimento de Soai de 1995, relata a Nature, o produto da reação funcionava como seu próprio catalisador, e um excesso inicial de apenas 2% de uma das formas cresceu para 87%.

A Nature insere o trabalho em uma linha de pesquisa mais longa. A revista lembra que o físico teórico Charles Frank, da Universidade de Bristol, sugeriu em 1953 que uma reação capaz de produzir seu próprio catalisador quiral seria autorreforçadora e permitiria que uma das imagens especulares prevalecesse. Os laureados com o Nobel de Química de 2001, William Knowles, Ryoji Noyori e Barry Sharpless, usaram catalisadores quirais para conduzir reações em direção a uma versão de uma molécula; segundo a Nature, Kagan e Soai foram um passo além ao projetar reações que produzem seu próprio catalisador quiral, pondo em prática a ideia de Frank. O químico orgânico Jonathan Clayden, de Bristol, disse à Nature que Kagan demonstrou o princípio e que a reação de Soai forneceu o primeiro exemplo real. Heiner Linke, presidente do Comitê Nobel de Química, afirmou que os laureados resolveram “um mistério químico com mais de um século”.

Pesquisadores citados pela Nature também veem ligações com a origem da vida. Furkan Öztürk, pesquisador de química prebiótica do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse à Nature que o trabalho despertou grande interesse entre aqueles que tentam explicar por que moléculas biológicas como os aminoácidos e os ácidos nucleicos costumam ocorrer em uma única forma quiral. Ele adverte que a reação de Soai depende de condições e reagentes pouco compatíveis com a Terra primitiva, observando em particular que ela não pode ocorrer em água, mas acredita que seus princípios básicos ainda têm muito a ensinar. O químico sintético Stephen Fletcher, de Oxford, disse à Nature que vê a possibilidade de o prêmio reavivar os esforços para estabelecer a relevância biológica da reação.