Francis Halzen ganha o Prêmio Nobel de Física de 2026 pelo observatório de neutrinos IceCube

O Prêmio Nobel de Física de 2026 vai para Francis Halzen, da Universidade de Wisconsin-Madison, informam a Ars Technica e a Nature. Segundo a Ars Technica, o prêmio reconhece suas “contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube” e a descoberta de neutrinos de alta energia produzidos por fontes astrofísicas. Halzen impulsionou o projeto e a construção do IceCube, um detector no Polo Sul que usa um quilômetro cúbico de gelo antártico para registrar neutrinos vindos do espaço profundo.

Falando por telefone da Itália à coletiva de imprensa em Estocolmo, Halzen disse: “Foi uma grande surpresa, e obviamente eu não esperava”, e ressaltou que o trabalho resultou de uma “grande colaboração”. A física de partículas Danielle Norcini, da Universidade Johns Hopkins, o chamou de visionário científico por trás do projeto, e o CEO do American Institute of Physics, Michael Moloney, disse que Halzen liderou um esforço de décadas para fazer o gelo antártico funcionar como um telescópio de neutrinos.

Nascido na Bélgica, Halzen propôs um observatório de neutrinos no Polo Sul em 1988. A Ars Technica relata que ele combinou duas propostas anteriores, uma que usava a água como meio de detecção e outra que buscava captar sinais de neutrinos na Antártida com receptores de rádio, e concluiu que o gelo funcionaria ainda melhor. Sua equipe derreteu com água quente buracos de cerca de um quilômetro de profundidade e baixou neles cabos com sensores de luz. Um primeiro detector, o AMANDA, foi prejudicado por bolhas no gelo superior que espalhavam a luz; o gelo se mostrou muito puro abaixo de 1400 metros, mas o AMANDA era pequeno demais, e o IceCube tomou seu lugar.

O IceCube começou a operar em 2011. Seus 5.160 sensores de luz pendem de 86 cabos no gelo e captam a luz azul e ultravioleta emitida quando um neutrino de passagem atinge um núcleo atômico. Halzen disse que foram necessários apenas dois anos para mostrar que o detector conseguia ver neutrinos vindos de além da atmosfera. Em 2014, ele registrou três neutrinos de energia recorde, apelidados de Bert, Ernie e Big Bird. Em 2017, um neutrino de alta energia foi rastreado pela primeira vez até uma fonte específica, o blazar TXS 0506+056; a Nature descreve isso como a primeira descoberta multimensageira do IceCube. Em 2022, após analisar dez anos de dados, a equipe relatou um excesso de 79 neutrinos que tornou a galáxia ativa Messier 77 uma forte candidata a fonte de neutrinos.

O observatório continua crescendo. A Ars Technica relata que uma atualização concluída em fevereiro acrescentou cinco cordas de sensores perto do centro inferior do conjunto, além de 600 novos sensores de luz e instrumentos de calibração, e que a National Science Foundation comprometeu US$ 53 milhões no mês passado para mantê-lo em funcionamento pelos próximos cinco anos. Halzen disse que os resultados até agora ainda se encaixam na física de neutrinos do Modelo Padrão, que ele gostaria de ver violada, e brincou que espera que o prêmio ajude a aprovar uma proposta na qual está trabalhando.