Francis Halzen raih Hadiah Nobel Fisika 2026 untuk observatorium neutrino IceCube

Hadiah Nobel Fisika 2026 diberikan kepada Francis Halzen dari University of Wisconsin-Madison, menurut laporan Ars Technica dan Nature. Menurut Ars Technica, hadiah tersebut mengakui “kontribusi menentukan bagi IceCube Neutrino Observatory” dan penemuan neutrino berenergi tinggi yang dihasilkan oleh sumber astrofisika. Halzen memotori perancangan dan pembangunan IceCube, sebuah detektor di Kutub Selatan yang memanfaatkan satu kilometer kubik es Antarktika untuk merekam neutrino dari luar angkasa yang jauh.

Berbicara melalui telepon dari Italia dalam konferensi pers di Stockholm, Halzen mengatakan “Ini kejutan besar, dan tentu saja saya tidak menduganya,” serta menekankan bahwa karya tersebut lahir dari sebuah “kolaborasi besar”. Fisikawan partikel Danielle Norcini dari Johns Hopkins University menyebutnya sebagai visioner ilmiah di balik proyek tersebut, dan CEO American Institute of Physics Michael Moloney mengatakan Halzen telah memimpin upaya selama puluhan tahun agar es Antarktika dapat berfungsi sebagai teleskop neutrino.

Halzen, yang lahir di Belgia, mengusulkan observatorium neutrino di Kutub Selatan pada 1988. Ars Technica melaporkan bahwa ia menggabungkan dua usulan sebelumnya, satu yang menggunakan air sebagai medium deteksi dan satu lagi yang mendengarkan sinyal neutrino di Antarktika dengan penerima radio, lalu menyimpulkan bahwa es akan bekerja lebih baik lagi. Timnya melelehkan lubang sedalam sekitar satu kilometer dengan air panas dan menurunkan kabel yang membawa sensor cahaya ke dalamnya. Detektor pertama, AMANDA, terhambat oleh gelembung di lapisan es atas yang menghamburkan cahaya; es ternyata sangat murni di bawah kedalaman 1400 meter, tetapi AMANDA terlalu kecil, dan IceCube menggantikannya.

IceCube mulai beroperasi pada 2011. Sebanyak 5.160 sensor cahayanya tergantung pada 86 kabel di dalam es dan menangkap cahaya biru dan ultraviolet yang dipancarkan ketika neutrino yang melintas menumbuk inti atom. Halzen mengatakan hanya butuh dua tahun untuk menunjukkan bahwa detektor itu dapat melihat neutrino dari luar atmosfer. Pada 2014 detektor itu merekam tiga neutrino berenergi rekor, yang dijuluki Bert, Ernie, dan Big Bird. Pada 2017 sebuah neutrino berenergi tinggi untuk pertama kalinya dilacak ke sumber tertentu, yaitu blazar TXS 0506+056; Nature menggambarkannya sebagai penemuan multi-pembawa pesan (multi-messenger) pertama IceCube. Pada 2022, setelah menganalisis data sepuluh tahun, tim melaporkan kelebihan 79 neutrino yang menjadikan galaksi aktif Messier 77 kandidat kuat sumber neutrino.

Observatorium ini masih terus berkembang. Ars Technica melaporkan bahwa peningkatan yang selesai pada Februari menambahkan lima untai sensor di dekat bagian tengah bawah susunan detektor, bersama 600 sensor cahaya baru dan instrumen kalibrasi, dan bahwa National Science Foundation bulan lalu berkomitmen mengucurkan 53 juta dolar AS agar observatorium itu tetap beroperasi selama lima tahun ke depan. Halzen mengatakan hasil sejauh ini masih sesuai dengan fisika neutrino Model Standar, yang ingin ia lihat terpatahkan, dan berseloroh bahwa ia berharap hadiah ini akan membantu sebuah usulan yang sedang ia kerjakan disetujui.