Francis Halzen gana el Premio Nobel de Física 2026 por el observatorio de neutrinos IceCube

El Premio Nobel de Física 2026 es para Francis Halzen, de la University of Wisconsin-Madison, informan Ars Technica y Nature. Según Ars Technica, el premio reconoce sus «contribuciones decisivas al IceCube Neutrino Observatory» y el descubrimiento de neutrinos de alta energía producidos por fuentes astrofísicas. Halzen impulsó el diseño y la construcción de IceCube, un detector en el Polo Sur que utiliza un kilómetro cúbico de hielo antártico para registrar neutrinos procedentes del espacio profundo.

En declaraciones telefónicas desde Italia a la rueda de prensa en Estocolmo, Halzen dijo: «Fue una gran sorpresa y, obviamente, no me lo esperaba», y subrayó que el trabajo surgió de una «gran colaboración». La física de partículas Danielle Norcini, de la Johns Hopkins University, lo calificó como el visionario científico detrás del proyecto, y el CEO del American Institute of Physics, Michael Moloney, afirmó que Halzen había liderado un esfuerzo de décadas para que el hielo antártico funcionara como un telescopio de neutrinos.

Nacido en Bélgica, Halzen propuso en 1988 un observatorio de neutrinos en el Polo Sur. Ars Technica informa de que fusionó dos propuestas anteriores, una que usaba el agua como medio de detección y otra que buscaba captar señales de neutrinos en la Antártida con receptores de radio, y concluyó que el hielo funcionaría aún mejor. Su equipo derritió con agua caliente agujeros de aproximadamente un kilómetro de profundidad y bajó por ellos cables con sensores de luz. Un primer detector, AMANDA, se vio obstaculizado por burbujas en el hielo superior que dispersaban la luz; el hielo resultó ser muy puro por debajo de los 1400 metros, pero AMANDA era demasiado pequeño, e IceCube ocupó su lugar.

IceCube comenzó a funcionar en 2011. Sus 5160 sensores de luz cuelgan de 86 cables en el hielo y captan la luz azul y ultravioleta que se emite cuando un neutrino que pasa choca con un núcleo atómico. Halzen dijo que solo hicieron falta dos años para demostrar que el detector podía ver neutrinos procedentes de más allá de la atmósfera. En 2014 registró tres neutrinos de energía récord, apodados Bert, Ernie y Big Bird. En 2017 se rastreó por primera vez un neutrino de alta energía hasta una fuente concreta, el blázar TXS 0506+056; Nature lo describe como el primer descubrimiento multimensajero de IceCube. En 2022, tras analizar diez años de datos, el equipo informó de un exceso de 79 neutrinos que convertía a la galaxia activa Messier 77 en una sólida candidata a fuente de neutrinos.

El observatorio sigue creciendo. Ars Technica informa de que una mejora terminada en febrero añadió cinco cadenas de sensores cerca del centro inferior del conjunto, junto con 600 nuevos sensores de luz e instrumentos de calibración, y de que la National Science Foundation comprometió el mes pasado 53 millones de dólares para mantenerlo en funcionamiento durante los próximos cinco años. Halzen dijo que los resultados obtenidos hasta ahora siguen encajando con la física de neutrinos del Modelo Estándar, que le gustaría ver refutada, y bromeó con que espera que el premio ayude a que se apruebe una propuesta en la que está trabajando.