Francis Halzen erhält den Physik-Nobelpreis 2026 für das Neutrino-Observatorium IceCube

Der Nobelpreis für Physik 2026 geht an Francis Halzen von der University of Wisconsin-Madison, wie Ars Technica und Nature berichten. Laut Ars Technica würdigt der Preis seine „entscheidenden Beiträge zum IceCube Neutrino Observatory“ sowie die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos, die von astrophysikalischen Quellen erzeugt werden. Halzen trieb Entwurf und Bau von IceCube voran, einem Detektor am Südpol, der einen Kubikkilometer antarktisches Eis nutzt, um Neutrinos aus dem tiefen Weltraum aufzuzeichnen.

Telefonisch aus Italien zur Pressekonferenz in Stockholm zugeschaltet, sagte Halzen: „Es war eine große Überraschung, und ich habe es offensichtlich nicht erwartet“, und betonte, dass die Arbeit aus einer „großen Kollaboration“ hervorgegangen sei. Die Teilchenphysikerin Danielle Norcini von der Johns Hopkins University nannte ihn den wissenschaftlichen Visionär hinter dem Projekt, und Michael Moloney, CEO des American Institute of Physics, sagte, Halzen habe ein jahrzehntelanges Vorhaben geleitet, antarktisches Eis als Neutrino-Teleskop nutzbar zu machen.

Der in Belgien geborene Halzen schlug 1988 ein Neutrino-Observatorium am Südpol vor. Ars Technica berichtet, dass er zwei frühere Vorschläge zusammenführte – einen, der Wasser als Detektionsmedium nutzte, und einen, der in der Antarktis mit Funkempfängern nach Neutrinosignalen lauschte – und zu dem Schluss kam, dass Eis noch besser funktionieren würde. Sein Team schmolz mit heißem Wasser etwa einen Kilometer tiefe Löcher und ließ Kabel mit Lichtsensoren hinein. Ein erster Detektor, AMANDA, wurde durch Blasen im oberen Eis beeinträchtigt, die das Licht streuten; unterhalb von 1400 Metern erwies sich das Eis als sehr rein, doch AMANDA war zu klein, und IceCube trat an seine Stelle.

IceCube nahm 2011 den Betrieb auf. Seine 5160 Lichtsensoren hängen an 86 Kabeln im Eis und erfassen das blaue und ultraviolette Licht, das entsteht, wenn ein vorbeifliegendes Neutrino auf einen Atomkern trifft. Halzen sagte, es habe nur zwei Jahre gedauert, um zu zeigen, dass der Detektor Neutrinos von jenseits der Atmosphäre sehen konnte. 2014 registrierte er drei Neutrinos mit Rekordenergie, die die Spitznamen Bert, Ernie und Big Bird erhielten. 2017 wurde ein hochenergetisches Neutrino erstmals einer bestimmten Quelle zugeordnet, dem Blazar TXS 0506+056; Nature beschreibt dies als die erste Multi-Messenger-Entdeckung von IceCube. 2022 meldete das Team nach der Auswertung von zehn Jahren an Daten einen Überschuss von 79 Neutrinos, der die aktive Galaxie Messier 77 zu einem starken Kandidaten für eine Neutrinoquelle machte.

Das Observatorium wächst weiter. Ars Technica berichtet, dass ein im Februar abgeschlossenes Upgrade fünf Sensorstränge nahe der unteren Mitte der Anordnung hinzufügte, zusammen mit 600 neuen Lichtsensoren und Kalibrierungsinstrumenten, und dass die National Science Foundation im vergangenen Monat 53 Millionen US-Dollar zugesagt hat, um den Betrieb für die nächsten fünf Jahre zu sichern. Halzen sagte, die bisherigen Ergebnisse passten noch zur Neutrinophysik des Standardmodells, die er gerne widerlegt sehen würde, und scherzte, er hoffe, der Preis werde helfen, dass ein Antrag, an dem er arbeitet, bewilligt wird.