Francis Halzen זוכה בפרס נובל לפיזיקה לשנת 2026 על מצפה הנייטרינו IceCube

פרס נובל לפיזיקה לשנת 2026 מוענק ל-Francis Halzen מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון, כך מדווחים Ars Technica ו-Nature. לפי Ars Technica, הפרס מוענק על “תרומותיו המכריעות למצפה הנייטרינו IceCube” ועל גילוי נייטרינו בעלי אנרגיה גבוהה שנוצרו במקורות אסטרופיזיקליים. Halzen הוביל את התכנון וההקמה של IceCube, גלאי בקוטב הדרומי המשתמש בקילומטר מעוקב של קרח אנטארקטי כדי לרשום נייטרינו מהחלל העמוק.

בשיחת טלפון מאיטליה למסיבת העיתונאים בשטוקהולם אמר Halzen: “זו הייתה הפתעה גדולה, וכמובן שלא ציפיתי לה”, והדגיש כי העבודה היא פרי של “שיתוף פעולה גדול”. פיזיקאית החלקיקים Danielle Norcini מאוניברסיטת ג׳ונס הופקינס כינתה אותו בעל החזון המדעי שמאחורי הפרויקט, ומנכ״ל המכון האמריקאי לפיזיקה, Michael Moloney, אמר כי Halzen הוביל מאמץ שנמשך עשרות שנים כדי לגרום לקרח האנטארקטי לפעול כטלסקופ נייטרינו.

Halzen, יליד בלגיה, הציע ב-1988 להקים מצפה נייטרינו בקוטב הדרומי. לפי דיווח Ars Technica, הוא איחד שתי הצעות קודמות, אחת שהשתמשה במים כתווך גילוי ואחת שהאזינה לאותות נייטרינו באנטארקטיקה באמצעות מקלטי רדיו, והגיע למסקנה שקרח יעבוד טוב אף יותר. הצוות שלו המיס באמצעות מים חמים חורים בעומק של כקילומטר והוריד לתוכם כבלים הנושאים חיישני אור. גלאי ראשון, AMANDA, נפגע מבועות בשכבות הקרח העליונות שפיזרו את האור; הקרח התגלה כטהור מאוד מתחת לעומק של 1400 מטרים, אך AMANDA היה קטן מדי, ו-IceCube בא במקומו.

IceCube החל לפעול ב-2011. 5,160 חיישני האור שלו תלויים על 86 כבלים בתוך הקרח וקולטים את האור הכחול והאולטרה-סגול הנפלט כאשר נייטרינו חולף פוגע בגרעין של אטום. Halzen אמר שנדרשו רק שנתיים כדי להראות שהגלאי מסוגל לראות נייטרינו שמקורם מעבר לאטמוספרה. ב-2014 הוא רשם שלושה נייטרינו בעלי אנרגיית שיא, שזכו לכינויים Bert, Ernie ו-Big Bird. ב-2017 יוחס לראשונה נייטרינו בעל אנרגיה גבוהה למקור מסוים, הבלאזר TXS 0506+056; Nature מתאר זאת כגילוי הרב-שליחים (multi-messenger) הראשון של IceCube. ב-2022, לאחר ניתוח של עשר שנות נתונים, דיווח הצוות על עודף של 79 נייטרינו שהפך את הגלקסיה הפעילה Messier 77 למועמדת חזקה להיות מקור נייטרינו.

המצפה עדיין מתרחב. לפי דיווח Ars Technica, שדרוג שהושלם בפברואר הוסיף חמישה מיתרים של חיישנים סמוך לתחתית מרכז המערך, יחד עם 600 חיישני אור חדשים ומכשירי כיול, והקרן הלאומית למדע (National Science Foundation) התחייבה בחודש שעבר להעמיד 53 מיליון דולר כדי להמשיך להפעיל אותו בחמש השנים הבאות. Halzen אמר שהתוצאות עד כה עדיין תואמות את פיזיקת הנייטרינו של המודל הסטנדרטי, שאותו היה רוצה לראות נשבר, והתבדח שהוא מקווה שהפרס יסייע לאישור הצעה שהוא עובד עליה.