Francis Halzen får Nobelpriset i fysik 2026 för neutrinoobservatoriet IceCube

Nobelpriset i fysik 2026 går till Francis Halzen vid University of Wisconsin-Madison, rapporterar Ars Technica och Nature. Enligt Ars Technica belönar priset hans ”avgörande bidrag till IceCube Neutrino Observatory” och upptäckten av högenergetiska neutriner som produceras av astrofysiska källor. Halzen drev utformningen och byggandet av IceCube, en detektor vid Sydpolen som använder en kubikkilometer antarktisk is för att registrera neutriner från rymdens djup.

När Halzen talade per telefon från Italien till presskonferensen i Stockholm sa han: ”Det var en stor överraskning, och jag hade uppenbarligen inte väntat mig det”, och betonade att arbetet var resultatet av ett ”stort samarbete”. Partikelfysikern Danielle Norcini vid Johns Hopkins University kallade honom den vetenskapliga visionären bakom projektet, och Michael Moloney, vd för American Institute of Physics, sa att Halzen hade lett ett årtionden långt arbete för att få antarktisk is att fungera som ett neutrinoteleskop.

Den belgiskfödde Halzen föreslog ett neutrinoobservatorium vid Sydpolen 1988. Ars Technica rapporterar att han slog samman två tidigare förslag, ett som använde vatten som detektionsmedium och ett som lyssnade efter neutrinosignaler i Antarktis med radiomottagare, och drog slutsatsen att is skulle fungera ännu bättre. Hans team smälte cirka en kilometer djupa hål med hett vatten och sänkte ner kablar med ljussensorer i dem. En första detektor, AMANDA, hämmades av bubblor i den övre isen som spred ljuset; isen visade sig vara mycket ren under 1400 meter, men AMANDA var för liten, och IceCube tog dess plats.

IceCube togs i drift 2011. Dess 5 160 ljussensorer hänger på 86 kablar i isen och fångar upp det blå och ultravioletta ljus som avges när en passerande neutrino träffar en atomkärna. Halzen sa att det bara tog två år att visa att detektorn kunde se neutriner från bortom atmosfären. År 2014 registrerade den tre neutriner med rekordhög energi, med smeknamnen Bert, Ernie och Big Bird. År 2017 spårades för första gången en högenergetisk neutrino till en specifik källa, blazaren TXS 0506+056; Nature beskriver detta som IceCubes första multibudbärarupptäckt. År 2022, efter att ha analyserat tio års data, rapporterade teamet ett överskott på 79 neutriner som gjorde den aktiva galaxen Messier 77 till en stark kandidat som neutrinokälla.

Observatoriet fortsätter att växa. Ars Technica rapporterar att en uppgradering som slutfördes i februari tillförde fem strängar med sensorer nära mitten av anläggningens nedre del, tillsammans med 600 nya ljussensorer och kalibreringsinstrument, och att National Science Foundation förra månaden avsatte 53 miljoner dollar för att hålla den i drift de kommande fem åren. Halzen sa att resultaten hittills fortfarande stämmer med standardmodellens neutrinofysik, som han gärna skulle vilja se brytas, och skämtade om att han hoppas att priset ska hjälpa ett förslag han arbetar med att bli godkänt.