ESA ensaia operações de rover em Marte com teste de oito dias no deserto de um protótipo do Rosalind Franklin

Um protótipo do rover Rosalind Franklin, da missão ExoMars, passou oito dias em setembro percorrendo um total de 220 metros no deserto de Tabernas, no sudeste da Espanha, conduzido por uma equipe científica a cerca de 1.200 quilômetros de distância, informa a Agência Espacial Europeia (ESA). A agência descreve o exercício, que reuniu cerca de 100 cientistas e engenheiros de toda a Europa, como um ensaio das condições que o rover poderá encontrar quando chegar a Marte, em 2030. O protótipo se chama Charlie.

Segundo a ESA, Tabernas foi escolhido em parte porque seu terreno se assemelha ao de Marte. O cientista planetário Elliot Sefton-Nash disse que a geologia e a mineralogia locais permitiram à equipe montar um cenário realista o bastante para colocar sob pressão suas operações científicas, sua interpretação e sua tomada de decisões. A Airbus construiu o Charlie, e o protótipo executou o software de orientação, navegação e controle no qual o próprio Rosalind Franklin vai se apoiar para alcançar alvos e evitar perigos.

Trabalhando a partir do Centro de Controle de Operações do Rover (ROCC) da ALTEC em Turim, na Itália, a equipe científica usou imagens, leituras de radar de subsuperfície e dados espectrais enviados pelo rover para escolher os locais mais promissores para procurar sinais de vida, que a ESA aponta como o principal objetivo da missão. Os dados vieram de protótipos dos instrumentos do Rosalind Franklin: as câmeras PanCam, para vistas distantes e amplas, a câmera de close-up CLUPI, o espectrômetro Enfys e o radar de penetração no solo WISDOM. A ESA afirma que esses instrumentos são construídos para procurar vestígios de atividade microbiana antiga.

Luc Joudrier, que lidera as operações do rover Rosalind Franklin, disse: “O rover funcionou às mil maravilhas.” Segundo ele, a equipe também deixou o Charlie explorar por conta própria, e no sexto dia ele percorreu mais de 60 metros sem ninguém dirigindo e com erro de navegação abaixo de 1%. Nem tudo foi simples. Chiara Lombardi, engenheira de sistemas do rover e do módulo de pouso do ExoMars, disse que a inclinação de uma encosta era difícil de avaliar a partir dos dados do rover; a equipe primeiro escolheu uma rota cautelosa e depois usou um mapa digital de elevação para confirmar que o declive era suave. A chuva também interrompeu os testes no deserto em um dos dias, e Lombardi disse que as equipes aprenderam a mudar planos e prioridades quando algo inesperado acontecia.

Enquanto o rover enviava sua posição, medições e imagens, planejadores e cientistas em Turim trabalhavam dia e noite para preparar o dia seguinte, espelhando a forma como a missão real deve funcionar, segundo a ESA. O cientista do projeto ExoMars Jorge Vago disse: “Não teremos o luxo do tempo, então precisamos fazer cada dia em Marte valer a pena.” A ESA descreve a campanha como um todo com duração de 20 dias, com transmissões diárias de dados e verificações de tecnologias e procedimentos em um ambiente exigente. A Airbus UK organizou o trabalho na Espanha, a The Open University cuidou da parte do centro de controle na Itália e a Thales Alenia Space lidera a equipe industrial da missão do rover. O próximo teste de campo, previsto para o verão de 2027, deve ser mais complexo, com novos desafios ligados ao ExoMars Trace Gas Orbiter, em órbita de Marte.