ESA nacvičuje provoz marsovského vozítka osmidenním testem prototypu Rosalind Franklin v poušti

Prototyp vozítka Rosalind Franklin mise ExoMars strávil v září osm dní jízdou po poušti Tabernas na jihovýchodě Španělska, kde celkem urazil 220 metrů, přičemž ho řídil vědecký tým vzdálený zhruba 1200 kilometrů, informuje Evropská kosmická agentura (ESA). Agentura popisuje cvičení, které spojilo asi 100 vědců a inženýrů z celé Evropy, jako zkoušku podmínek, s nimiž se vozítko může setkat, až v roce 2030 dorazí na Mars. Prototyp se jmenuje Charlie.

Podle ESA byla oblast Tabernas vybrána zčásti proto, že tamní terén připomíná Mars. Planetární vědec Elliot Sefton-Nash uvedl, že místní geologie a mineralogie umožnily týmu připravit scénář natolik realistický, aby vystavil tlaku jeho vědecké operace, interpretaci a rozhodování. Prototyp Charlie postavila společnost Airbus a používal software pro navádění, navigaci a řízení, na který se bude při dosahování cílů a vyhýbání se nebezpečím spoléhat i samotné vozítko Rosalind Franklin.

Z Řídicího střediska provozu vozítka (ROCC) společnosti ALTEC v italském Turíně vědecký tým využíval snímky, údaje z podpovrchového radaru a spektrální data zasílaná vozítkem, aby vybral nejslibnější místa k hledání známek života, což ESA označuje za hlavní cíl mise. Data pocházela z prototypů přístrojů vozítka Rosalind Franklin: kamer PanCam pro vzdálené a široké záběry, kamery pro detailní snímky CLUPI, spektrometru Enfys a georadaru WISDOM. ESA uvádí, že tyto přístroje jsou konstruovány k hledání stop dávné mikrobiální aktivity.

Luc Joudrier, který vede provoz vozítka Rosalind Franklin, řekl: „Vozítko fungovalo jako hodinky.” Podle něj tým také nechal prototyp Charlie prozkoumávat terén samostatně a šestý den vozítko urazilo více než 60 metrů, aniž by ho kdokoli řídil, s navigační chybou pod 1 %. Ne všechno bylo jednoduché. Chiara Lombardi, systémová inženýrka vozítka a přistávacího modulu ExoMars, uvedla, že sklon jednoho svahu bylo z dat vozítka obtížné odhadnout; tým nejprve zvolil opatrnou trasu a poté pomocí digitální výškové mapy ověřil, že svah je mírný. Jeden den testy v poušti přerušil také déšť a Lombardi uvedla, že se týmy naučily měnit plány a priority, když se stalo něco nečekaného.

Zatímco vozítko posílalo zpět svou polohu, měření a snímky, plánovači a vědci v Turíně pracovali nepřetržitě na přípravě dalšího dne, což podle ESA odpovídá tomu, jak má probíhat skutečná mise. Vědec projektu ExoMars Jorge Vago řekl: „Nebudeme mít luxus času, takže musíme zajistit, aby se každý den na Marsu počítal.” ESA popisuje celou kampaň jako 20 dní trvající, s každodenním přenosem dat na Zemi a prověřováním technologií a postupů v náročném prostředí. Práce ve Španělsku zorganizovala společnost Airbus UK, za část týkající se řídicího střediska v Itálii odpovídala The Open University a průmyslový tým mise vozítka vede Thales Alenia Space. Příští polní test, plánovaný na léto 2027, má být složitější, s novými výzvami spojenými se sondou ExoMars Trace Gas Orbiter na oběžné dráze Marsu.