ESA gladi operasi rover Mars lewat uji delapan hari prototipe Rosalind Franklin di gurun

Sebuah prototipe rover ExoMars Rosalind Franklin menghabiskan delapan hari pada bulan September untuk melaju sejauh total 220 meter melintasi gurun Tabernas di Spanyol bagian tenggara, dikendalikan oleh tim sains yang berada sekitar 1.200 kilometer jauhnya, demikian laporan Badan Antariksa Eropa (ESA). Badan tersebut menggambarkan latihan yang melibatkan sekitar 100 ilmuwan dan insinyur dari berbagai penjuru Eropa ini sebagai gladi untuk kondisi yang mungkin dihadapi rover setelah tiba di Mars pada 2030. Prototipe itu diberi nama Charlie.

Menurut ESA, Tabernas dipilih antara lain karena medannya menyerupai Mars. Ilmuwan planet Elliot Sefton-Nash mengatakan geologi dan mineralogi setempat memungkinkan tim menyusun skenario yang cukup realistis untuk menguji operasi sains, interpretasi, dan pengambilan keputusan mereka di bawah tekanan. Airbus membuat Charlie, dan prototipe itu menjalankan perangkat lunak pemanduan, navigasi, dan kendali yang akan diandalkan Rosalind Franklin sendiri untuk mencapai target dan menghindari bahaya.

Bekerja dari Rover Operations Control Centre (ROCC) milik ALTEC di Turin, Italia, tim sains menggunakan gambar, pembacaan radar bawah permukaan, dan data spektral yang dikirim rover untuk memilih lokasi paling menjanjikan guna mencari bukti kehidupan, yang disebut ESA sebagai tujuan utama misi ini. Data tersebut berasal dari prototipe instrumen Rosalind Franklin: kamera PanCam untuk pandangan jauh dan luas, kamera jarak dekat CLUPI, spektrometer Enfys, dan radar penembus tanah WISDOM. ESA mengatakan instrumen-instrumen ini dibuat untuk mencari jejak aktivitas mikroba purba.

Luc Joudrier, yang memimpin operasi rover Rosalind Franklin, mengatakan “Rover itu bekerja dengan sangat mulus.” Ia mengatakan tim juga membiarkan Charlie menjelajah sendiri, dan pada hari keenam rover itu menempuh lebih dari 60 meter tanpa ada yang mengemudikannya, dengan galat navigasi di bawah 1%. Tidak semuanya sederhana. Chiara Lombardi, insinyur sistem rover dan pendarat ExoMars, mengatakan kecuraman salah satu lereng sulit dinilai dari data rover; tim awalnya memilih rute yang hati-hati, lalu menggunakan peta elevasi digital untuk memastikan kemiringannya landai. Hujan juga sempat menghentikan uji di gurun pada suatu hari, dan Lombardi mengatakan tim-tim belajar mengubah rencana dan prioritas ketika terjadi sesuatu yang tak terduga.

Sementara rover mengirimkan posisi, hasil pengukuran, dan gambarnya, para perencana dan ilmuwan di Turin bekerja siang dan malam untuk menyiapkan hari berikutnya, mencerminkan cara misi sesungguhnya direncanakan berjalan, menurut ESA. Ilmuwan proyek ExoMars Jorge Vago mengatakan “Kita tidak akan punya kemewahan waktu, jadi kita harus membuat setiap hari di Mars berarti.” ESA menggambarkan keseluruhan kampanye berlangsung selama 20 hari, dengan downlink data harian serta pemeriksaan teknologi dan prosedur dalam lingkungan yang menuntut. Airbus UK mengatur pekerjaan di Spanyol, The Open University menangani sisi pusat kendali di Italia, dan Thales Alenia Space memimpin tim industri untuk misi rover tersebut. Uji lapangan berikutnya, yang direncanakan pada musim panas 2027, diperkirakan akan lebih kompleks, dengan tantangan baru terkait ExoMars Trace Gas Orbiter di orbit Mars.