ESA övar Mars-roveroperationer med åtta dagars ökentest av prototyp till Rosalind Franklin

En prototyp av ExoMars-rovern Rosalind Franklin tillbringade åtta dagar i september med att köra sammanlagt 220 meter genom Tabernasöknen i sydöstra Spanien, styrd av ett forskarlag omkring 1 200 kilometer bort, rapporterar Europeiska rymdorganisationen (ESA). Organisationen beskriver övningen, som samlade ungefär 100 forskare och ingenjörer från hela Europa, som en generalrepetition inför förhållanden som rovern kan möta när den når Mars 2030. Prototypen heter Charlie.

Enligt ESA valdes Tabernas delvis för att terrängen liknar Mars. Planetforskaren Elliot Sefton-Nash sa att den lokala geologin och mineralogin gjorde det möjligt för teamet att ställa upp ett scenario som var tillräckligt realistiskt för att sätta dess vetenskapliga operationer, tolkning och beslutsfattande under press. Airbus byggde Charlie, och prototypen körde den programvara för styrning, navigering och kontroll som Rosalind Franklin själv ska förlita sig på för att nå mål och undvika faror.

Från ALTEC:s Rover Operations Control Centre (ROCC) i Turin i Italien använde forskarlaget bilder, radarmätningar under ytan och spektraldata som rovern skickade för att välja de mest lovande platserna att leta efter tecken på liv på, vilket ESA anger som uppdragets huvudmål. Datan kom från prototyper av Rosalind Franklins instrument: PanCam-kamerorna för avlägsna och vida vyer, närbildskameran CLUPI, spektrometern Enfys och markradarn WISDOM. ESA uppger att instrumenten är byggda för att leta efter spår av forntida mikrobiell aktivitet.

Luc Joudrier, som leder roveroperationerna för Rosalind Franklin, sa: ”Rovern gick som en klocka.” Han sa att teamet också lät Charlie utforska på egen hand, och på dag sex körde den mer än 60 meter utan att någon styrde och med ett navigeringsfel under 1 %. Allt var inte enkelt. Chiara Lombardi, systemingenjör för ExoMars rover och landare, sa att lutningen på en sluttning var svår att bedöma utifrån roverns data; teamet valde först en försiktig rutt och använde sedan en digital höjdkarta för att bekräfta att lutningen var svag. Regn avbröt också ökentesterna en dag, och Lombardi sa att teamen lärde sig att ändra planer och prioriteringar när något oväntat hände.

Medan rovern skickade tillbaka sin position, mätningar och bilder arbetade planerare och forskare i Turin dygnet runt för att förbereda nästa dag, på samma sätt som det verkliga uppdraget är tänkt att fungera, enligt ESA. Projektforskaren för ExoMars, Jorge Vago, sa: ”Vi kommer inte att ha lyxen att kunna ta tid på oss, så vi måste få varje dag på Mars att räknas.” ESA beskriver hela kampanjen som 20 dagar lång, med dagliga nedlänkningar av data och kontroller av teknik och procedurer i en krävande miljö. Airbus UK organiserade arbetet i Spanien, The Open University skötte kontrollcentrets del i Italien och Thales Alenia Space leder det industriella teamet för roveruppdraget. Nästa fälttest, planerat till sommaren 2027, ska bli mer komplext, med nya utmaningar kopplade till ExoMars Trace Gas Orbiter i omloppsbana runt Mars.