La ESA ensaya las operaciones de su rover marciano con una prueba de ocho días de un prototipo de Rosalind Franklin en el desierto

Un prototipo del rover Rosalind Franklin de ExoMars pasó ocho días de septiembre recorriendo un total de 220 metros por el desierto de Tabernas, en el sureste de España, guiado por un equipo científico situado a unos 1.200 kilómetros de distancia, informa la Agencia Espacial Europea (ESA). La agencia describe el ejercicio, que reunió a unos 100 científicos e ingenieros de toda Europa, como un ensayo de las condiciones que el rover podría encontrar cuando llegue a Marte en 2030. El prototipo se llama Charlie.

Según la ESA, Tabernas se eligió en parte porque su terreno se parece al de Marte. El científico planetario Elliot Sefton-Nash afirmó que la geología y la mineralogía locales permitieron al equipo plantear un escenario lo bastante realista como para someter a presión sus operaciones científicas, la interpretación y la toma de decisiones. Airbus construyó Charlie, y el prototipo funcionó con el software de guiado, navegación y control en el que se apoyará el propio Rosalind Franklin para llegar a sus objetivos y esquivar peligros.

Desde el Centro de Control de Operaciones del Rover (ROCC) de ALTEC en Turín (Italia), el equipo científico utilizó imágenes, lecturas de radar del subsuelo y datos espectrales enviados por el rover para elegir los puntos más prometedores donde buscar indicios de vida, lo que la ESA señala como el objetivo principal de la misión. Los datos procedían de prototipos de los instrumentos de Rosalind Franklin: las cámaras PanCam para vistas lejanas y panorámicas, la cámara de primer plano CLUPI, el espectrómetro Enfys y el radar de penetración terrestre WISDOM. La ESA afirma que estos instrumentos están diseñados para buscar rastros de actividad microbiana antigua.

Luc Joudrier, responsable de las operaciones del rover Rosalind Franklin, dijo: “El rover funcionó a las mil maravillas”. Explicó que el equipo también dejó que Charlie explorara por su cuenta y que, el sexto día, recorrió más de 60 metros sin que nadie lo condujera y con un error de navegación inferior al 1%. No todo fue sencillo. Chiara Lombardi, ingeniera de sistemas del rover y el módulo de aterrizaje de ExoMars, dijo que era difícil calcular la inclinación de una pendiente a partir de los datos del rover; el equipo eligió primero una ruta prudente y luego utilizó un mapa digital de elevación para confirmar que la pendiente era suave. La lluvia también interrumpió un día las pruebas en el desierto, y Lombardi señaló que los equipos aprendieron a cambiar planes y prioridades cuando ocurría algo inesperado.

Mientras el rover enviaba su posición, sus mediciones y sus imágenes, los planificadores y científicos de Turín trabajaban día y noche para dejar listo el día siguiente, tal como está previsto que funcione la misión real, según la ESA. El científico del proyecto ExoMars Jorge Vago dijo: “No tendremos el lujo del tiempo, así que debemos hacer que cada día en Marte cuente”. La ESA describe la campaña completa como de 20 días de duración, con descargas diarias de datos y comprobaciones de tecnologías y procedimientos en un entorno exigente. Airbus UK organizó los trabajos en España, The Open University se ocupó de la parte del centro de control en Italia y Thales Alenia Space lidera el equipo industrial de la misión del rover. La próxima prueba de campo, prevista para el verano de 2027, será más compleja, con nuevos desafíos relacionados con el ExoMars Trace Gas Orbiter en órbita marciana.