L'ESA répète les opérations de son rover martien avec un test de huit jours d'un prototype de Rosalind Franklin dans le désert

Un prototype du rover Rosalind Franklin de la mission ExoMars a passé huit jours en septembre à rouler sur un total de 220 mètres dans le désert de Tabernas, dans le sud-est de l'Espagne, piloté par une équipe scientifique située à environ 1 200 kilomètres de là, rapporte l'Agence spatiale européenne (ESA). L'agence présente l'exercice, qui a réuni environ 100 scientifiques et ingénieurs venus de toute l'Europe, comme une répétition des conditions que le rover pourrait rencontrer une fois arrivé sur Mars en 2030. Le prototype s'appelle Charlie.

Selon l'ESA, Tabernas a été choisi en partie parce que son terrain ressemble à celui de Mars. Le planétologue Elliot Sefton-Nash a expliqué que la géologie et la minéralogie locales avaient permis à l'équipe de mettre en place un scénario suffisamment réaliste pour mettre sous pression ses opérations scientifiques, l'interprétation et la prise de décision. Airbus a construit Charlie, et le prototype utilisait le logiciel de guidage, de navigation et de contrôle sur lequel s'appuiera Rosalind Franklin lui-même pour atteindre ses cibles et éviter les dangers.

Depuis le centre de contrôle des opérations du rover (ROCC) d'ALTEC à Turin, en Italie, l'équipe scientifique a utilisé les images, les relevés radar du sous-sol et les données spectrales envoyés par le rover pour choisir les endroits les plus prometteurs où chercher des indices de vie, ce que l'ESA présente comme l'objectif principal de la mission. Les données provenaient de prototypes des instruments de Rosalind Franklin : les caméras PanCam pour les vues lointaines et panoramiques, la caméra de gros plan CLUPI, le spectromètre Enfys et le radar à pénétration de sol WISDOM. Selon l'ESA, ces instruments sont conçus pour rechercher des traces d'une ancienne activité microbienne.

Luc Joudrier, responsable des opérations du rover Rosalind Franklin, a déclaré : « Le rover a fonctionné à merveille. » Il a indiqué que l'équipe avait aussi laissé Charlie explorer de manière autonome et que, le sixième jour, le rover avait parcouru plus de 60 mètres sans que personne ne le pilote, avec une erreur de navigation inférieure à 1 %. Tout n'a pas été simple. Chiara Lombardi, ingénieure système rover et atterrisseur d'ExoMars, a expliqué que l'inclinaison d'une pente était difficile à évaluer à partir des données du rover ; l'équipe a d'abord choisi un itinéraire prudent, puis a utilisé une carte numérique d'élévation pour confirmer que la pente était douce. La pluie a également interrompu les essais dans le désert pendant une journée, et Chiara Lombardi a indiqué que les équipes avaient appris à modifier leurs plans et leurs priorités lorsqu'un imprévu survenait.

Pendant que le rover transmettait sa position, ses mesures et ses images, les planificateurs et les scientifiques à Turin travaillaient jour et nuit pour préparer la journée suivante, à l'image du fonctionnement prévu pour la vraie mission, selon l'ESA. Le scientifique du projet ExoMars Jorge Vago a déclaré : « Nous n'aurons pas le luxe du temps, nous devons donc faire en sorte que chaque jour sur Mars compte. » L'ESA indique que l'ensemble de la campagne a duré 20 jours, avec des transmissions quotidiennes de données et des vérifications de technologies et de procédures dans un environnement exigeant. Airbus UK a organisé les travaux en Espagne, The Open University s'est chargée du volet centre de contrôle en Italie, et Thales Alenia Space dirige l'équipe industrielle de la mission du rover. Le prochain essai sur le terrain, prévu pour l'été 2027, doit être plus complexe, avec de nouveaux défis liés à l'ExoMars Trace Gas Orbiter en orbite autour de Mars.