L'ESA prova le operazioni del rover marziano con un test di otto giorni nel deserto di un prototipo di Rosalind Franklin

Un prototipo del rover Rosalind Franklin della missione ExoMars ha trascorso otto giorni a settembre percorrendo in totale 220 metri nel deserto di Tabernas, nel sud-est della Spagna, guidato da un team scientifico a circa 1.200 chilometri di distanza, riferisce l'Agenzia spaziale europea (ESA). L'agenzia descrive l'esercitazione, che ha riunito circa 100 scienziati e ingegneri da tutta Europa, come una prova generale delle condizioni che il rover potrebbe incontrare una volta raggiunto Marte nel 2030. Il prototipo si chiama Charlie.

Secondo l'ESA, Tabernas è stata scelta in parte perché il suo terreno somiglia a quello di Marte. Il planetologo Elliot Sefton-Nash ha detto che la geologia e la mineralogia del luogo hanno permesso al team di allestire uno scenario abbastanza realistico da mettere sotto pressione le operazioni scientifiche, l'interpretazione e il processo decisionale. Airbus ha costruito Charlie, e il prototipo utilizzava il software di guida, navigazione e controllo su cui farà affidamento lo stesso Rosalind Franklin per raggiungere gli obiettivi ed evitare i pericoli.

Lavorando dal Rover Operations Control Centre (ROCC) di ALTEC a Torino, il team scientifico ha usato immagini, letture radar del sottosuolo e dati spettrali inviati dal rover per scegliere i punti più promettenti in cui cercare indizi di vita, attività che l'ESA indica come l'obiettivo principale della missione. I dati provenivano da prototipi degli strumenti di Rosalind Franklin: le telecamere PanCam per le viste a distanza e panoramiche, la fotocamera ravvicinata CLUPI, lo spettrometro Enfys e il radar a penetrazione del suolo WISDOM. Secondo l'ESA, questi strumenti sono progettati per cercare tracce di antica attività microbica.

Luc Joudrier, responsabile delle operazioni del rover Rosalind Franklin, ha detto: “Il rover ha funzionato a meraviglia”. Ha spiegato che il team ha anche lasciato esplorare Charlie in autonomia e che il sesto giorno il rover ha percorso più di 60 metri senza nessuno alla guida, con un errore di navigazione inferiore all'1%. Non tutto è stato semplice. Chiara Lombardi, ingegnera di sistema per il rover e il lander di ExoMars, ha detto che la ripidità di un pendio era difficile da valutare dai dati del rover; il team ha scelto prima un percorso prudente, poi ha usato una mappa digitale di elevazione per confermare che l'inclinazione era lieve. In un giorno anche la pioggia ha interrotto i test nel deserto, e Lombardi ha detto che i team hanno imparato a cambiare piani e priorità quando accadeva qualcosa di inaspettato.

Mentre il rover inviava posizione, misurazioni e immagini, pianificatori e scienziati a Torino hanno lavorato giorno e notte per preparare la giornata successiva, rispecchiando il modo in cui dovrebbe funzionare la missione reale, secondo l'ESA. Lo scienziato del progetto ExoMars Jorge Vago ha detto: “Non avremo il lusso del tempo, quindi dobbiamo far contare ogni giorno su Marte”. L'ESA descrive la campagna complessiva come della durata di 20 giorni, con trasmissioni quotidiane di dati e verifiche di tecnologie e procedure in un ambiente impegnativo. Airbus UK ha organizzato il lavoro in Spagna, The Open University si è occupata della parte del centro di controllo in Italia e Thales Alenia Space guida il team industriale della missione del rover. Il prossimo test sul campo, previsto per l'estate 2027, dovrebbe essere più complesso, con nuove sfide legate all'ExoMars Trace Gas Orbiter in orbita attorno a Marte.