El Premio Nobel de Química 2026 es para Kagan y Soai por su trabajo sobre cómo pueden surgir moléculas de una sola quiralidad

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el 7 de octubre que el Premio Nobel de Química 2026 es para Henri B. Kagan, de la Universidad de París-Sud (Francia), y Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón). La Academia los distingue por descubrir efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, y afirma que ambos encontraron respuesta a un antiguo enigma: cómo la química puede llegar a favorecer solo una de las dos formas especulares de una molécula. Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt, es profesor emérito de la entonces Universidad de París-Sud; Soai, nacido en 1950 en Hiroshima, es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. El premio, dotado con 12 millones de coronas suecas, se repartirá a partes iguales entre ellos. Nature informa de que Soai estaba de compras cerca de su casa cuando recibió la llamada.

Muchas moléculas, entre ellas los aminoácidos, existen en dos versiones que son la imagen especular la una de la otra, como una mano izquierda y una derecha. Sin embargo, los organismos vivos dependen solo de una de las dos, una propiedad que los químicos llaman homoquiralidad; la Academia señala que el término procede de las palabras griegas para «mismo» y «mano». Según la Academia, cuando los químicos realizaban reacciones capaces de dar cualquiera de las dos formas, sus tubos de ensayo acababan sistemáticamente con cantidades iguales de ambas. Eso tenía importancia tanto práctica como teórica, explica la Academia, porque en las moléculas destinadas a actuar sobre seres vivos, como los medicamentos, solo una de las dos formas tiene el efecto deseado. Nature pone un ejemplo: la molécula de DNA tiene una forma diestra, mientras que los aminoácidos presentes en los seres vivos son zurdos.

Según la Academia, Kagan logró el primer avance decisivo en 1986 con una nueva forma de dirigir las reacciones químicas, que le permitió obtener un excedente de una de las imágenes especulares mayor de lo que los químicos habían creído posible. Nature lo describe como la demostración de que un ligero desequilibrio en la quiralidad de un catalizador puede amplificarse en los productos. Soai partió de ese trabajo. La Academia afirma que una publicación clave de 1995 describía cómo diseñó la primera reacción con el potencial de ser homoquiral, y que en 2003 presentó una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares, algo que, según la Academia, nada más que la propia vida había logrado antes. En el experimento de Soai de 1995, informa Nature, el producto de la reacción actuaba como su propio catalizador, y un exceso inicial de apenas un 2% de una de las formas creció hasta el 87%.

Nature sitúa el trabajo dentro de una línea de investigación más larga. Recuerda que el físico teórico Charles Frank, de la Universidad de Bristol, propuso en 1953 que una reacción capaz de fabricar su propio catalizador quiral se reforzaría a sí misma y permitiría que una de las imágenes especulares se impusiera. Los galardonados con el Nobel de Química de 2001, William Knowles, Ryoji Noyori y Barry Sharpless, utilizaron catalizadores quirales para empujar las reacciones hacia una versión de una molécula; según Nature, Kagan y Soai fueron un paso más allá al diseñar reacciones que producen su propio catalizador quiral, llevando a la práctica la idea de Frank. Jonathan Clayden, químico orgánico de Bristol, dijo a Nature que Kagan demostró el principio y que la reacción de Soai aportó el primer ejemplo real. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, afirmó que los galardonados habían resuelto «un misterio químico de más de un siglo de antigüedad».

Investigadores citados por Nature ven también vínculos con el origen de la vida. Furkan Öztürk, investigador en química prebiótica del Instituto de Tecnología de California, dijo a Nature que el trabajo ha despertado un amplio interés entre quienes intentan explicar por qué las moléculas biológicas, como los aminoácidos y los ácidos nucleicos, suelen presentarse en una única forma quiral. Advierte de que la reacción de Soai depende de condiciones y reactivos que encajan mal con la Tierra primitiva, y señala en particular que no puede llevarse a cabo en agua, pero cree que sus principios básicos todavía tienen mucho que enseñar. Stephen Fletcher, químico sintético de Oxford, dijo a Nature que ve posible que el premio reavive los esfuerzos por establecer la relevancia biológica de la reacción.