Le prix Nobel de chimie 2026 attribué à Kagan et Soai pour leurs travaux sur la façon dont des molécules d’une seule chiralité peuvent apparaître

L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé le 7 octobre que le prix Nobel de chimie 2026 est attribué à Henri B. Kagan, de l’Université Paris-Sud (France), et à Kenso Soai, de l’Université des sciences de Tokyo (Japon). L’Académie les récompense pour la découverte d’effets non linéaires et de l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique, et affirme que tous deux ont trouvé la réponse à une vieille énigme : comment la chimie peut en venir à privilégier une seule des deux formes d’une molécule qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir. Kagan, né en 1930 à Boulogne-Billancourt, est professeur émérite de ce qui était alors l’Université Paris-Sud ; Soai, né en 1950 à Hiroshima, est professeur émérite à l’Université des sciences de Tokyo. Le prix, doté de 12 millions de couronnes suédoises, sera partagé à parts égales entre eux. Selon Nature, Soai faisait des courses près de chez lui lorsque l’appel lui est parvenu.

De nombreuses molécules, dont les acides aminés, existent sous deux versions qui sont le reflet l’une de l’autre, comme une main gauche et une main droite. Les organismes vivants n’utilisent pourtant que l’une des deux, une propriété que les chimistes appellent homochiralité ; l’Académie note que le terme vient des mots grecs signifiant « même » et « main ». Selon l’Académie, lorsque les chimistes menaient des réactions pouvant produire l’une ou l’autre forme, leurs tubes à essai contenaient systématiquement des quantités égales des deux. Cela comptait en pratique autant qu’en théorie, explique l’Académie, car pour les molécules destinées à agir sur les êtres vivants, comme les médicaments, une seule des deux formes a l’effet recherché. Nature donne un exemple : la molécule d’ADN a une forme droitière, alors que les acides aminés présents chez les êtres vivants sont gauchers.

Selon l’Académie, Kagan a réalisé la première avancée décisive en 1986 grâce à une nouvelle manière d’orienter les réactions chimiques, qui lui a permis d’obtenir un excès d’une des images miroir plus important que ce que les chimistes croyaient possible. Nature décrit cela comme la démonstration qu’un léger déséquilibre dans la chiralité d’un catalyseur peut être amplifié dans les produits. Soai s’est appuyé sur ces travaux. L’Académie indique qu’une publication clé de 1995 décrivait comment il avait conçu la première réaction ayant le potentiel d’être homochirale, et qu’en 2003 il a présenté une réaction dans laquelle une seule des deux images miroir se formait, ce que, selon elle, rien d’autre que la vie elle-même n’avait réussi auparavant. Dans l’expérience de Soai de 1995, rapporte Nature, le produit de la réaction servait de catalyseur à sa propre réaction, et un excès initial de seulement 2 % d’une forme est passé à 87 %.

Nature inscrit ces travaux dans une plus longue lignée de recherches. La revue rappelle que le physicien théoricien Charles Frank, de l’Université de Bristol, avait suggéré en 1953 qu’une réaction capable de fabriquer son propre catalyseur chiral se renforcerait d’elle-même et permettrait à l’une des images miroir de l’emporter. Les lauréats du prix Nobel de chimie 2001, William Knowles, Ryoji Noyori et Barry Sharpless, ont utilisé des catalyseurs chiraux pour orienter les réactions vers l’une des versions d’une molécule ; selon Nature, Kagan et Soai sont allés un pas plus loin en concevant des réactions qui produisent leur propre catalyseur chiral, mettant ainsi en pratique l’idée de Frank. Le chimiste organicien Jonathan Clayden, de Bristol, a déclaré à Nature que Kagan avait démontré le principe et que la réaction de Soai en avait fourni le premier exemple réel. Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, a déclaré que les lauréats avaient résolu « une énigme chimique vieille de plus d’un siècle ».

Des chercheurs cités par Nature y voient aussi des liens avec l’origine de la vie. Furkan Öztürk, chercheur en chimie prébiotique au California Institute of Technology, a déclaré à Nature que ces travaux ont suscité un large intérêt chez ceux qui cherchent à expliquer pourquoi les molécules biologiques comme les acides aminés et les acides nucléiques se présentent généralement sous une seule forme chirale. Il prévient que la réaction de Soai dépend de conditions et de réactifs peu compatibles avec la Terre primitive, soulignant notamment qu’elle ne peut pas se dérouler dans l’eau, mais il estime que ses principes de base ont encore beaucoup à nous apprendre. Le chimiste de synthèse d’Oxford Stephen Fletcher a déclaré à Nature qu’il pouvait imaginer que ce prix relance les efforts visant à établir la pertinence biologique de la réaction.