Nobel Kimia 2026 diberikan kepada Kagan dan Soai atas karya tentang bagaimana molekul bertangan tunggal dapat muncul

Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia mengumumkan pada 7 Oktober bahwa Hadiah Nobel Kimia 2026 diberikan kepada Henri B. Kagan dari Université Paris-Sud, Prancis, dan Kenso Soai dari Universitas Sains Tokyo, Jepang. Akademi menyebut mereka atas penemuan efek nonlinear dan autokatalisis dalam sintesis organik asimetris, dan menyatakan bahwa keduanya menemukan jawaban atas sebuah teka-teki lama: bagaimana kimia dapat cenderung menghasilkan hanya satu dari dua bentuk bayangan cermin sebuah molekul. Kagan, lahir tahun 1930 di Boulogne-Billancourt, adalah Profesor Emeritus di Université Paris-Sud (nama saat itu); Soai, lahir tahun 1950 di Hiroshima, adalah Profesor Emeritus di Universitas Sains Tokyo. Hadiah sebesar 12 juta kronor Swedia akan dibagi rata di antara keduanya. Nature melaporkan bahwa Soai sedang berbelanja di dekat rumahnya ketika telepon itu sampai kepadanya.

Banyak molekul, termasuk asam amino, hadir dalam dua versi yang saling mencerminkan seperti tangan kiri dan tangan kanan. Namun, organisme hidup hanya bergantung pada salah satu dari keduanya, sifat yang oleh para ahli kimia disebut homokiralitas; Akademi mencatat bahwa istilah ini berasal dari bahasa Yunani untuk ‘sama’ dan ‘tangan’. Menurut Akademi, ketika para ahli kimia menjalankan reaksi yang dapat menghasilkan salah satu bentuk, tabung reaksi mereka selalu berakhir dengan jumlah yang sama dari kedua bentuk. Hal itu penting dalam praktik maupun teori, jelas Akademi, karena untuk molekul yang dimaksudkan bekerja pada makhluk hidup, seperti obat-obatan, hanya satu dari kedua bentuk yang memiliki efek yang diinginkan. Nature memberikan contoh: molekul DNA memiliki bentuk tangan kanan, sedangkan asam amino yang ditemukan pada makhluk hidup bertangan kiri.

Menurut Akademi, Kagan membuat kemajuan menentukan yang pertama pada tahun 1986 dengan cara baru mengarahkan reaksi kimia, yang memungkinkannya memperoleh surplus satu bayangan cermin yang lebih besar daripada yang diyakini mungkin oleh para ahli kimia. Nature menggambarkan hal ini sebagai bukti bahwa sedikit ketidakseimbangan dalam kiralitas sebuah katalis dapat diperbesar dalam produknya. Soai melanjutkan temuan itu. Akademi menyatakan bahwa sebuah publikasi penting tahun 1995 menjelaskan bagaimana ia merancang reaksi pertama yang berpotensi menjadi homokiral, dan bahwa pada tahun 2003 ia memaparkan sebuah reaksi di mana hanya satu dari dua bayangan cermin yang terbentuk, sesuatu yang menurut Akademi sebelumnya tidak pernah berhasil dicapai oleh apa pun selain kehidupan itu sendiri. Dalam eksperimen Soai tahun 1995, lapor Nature, produk reaksi berfungsi sebagai katalisnya sendiri, dan kelebihan awal yang hanya 2% dari satu bentuk tumbuh menjadi 87%.

Nature menempatkan karya ini dalam rangkaian penelitian yang lebih panjang. Nature mengingatkan bahwa fisikawan teoretis Charles Frank dari Universitas Bristol pada tahun 1953 mengemukakan bahwa reaksi yang mampu membuat katalis kiralnya sendiri akan bersifat memperkuat diri dan membuat satu bayangan cermin unggul. Peraih Nobel Kimia 2001, William Knowles, Ryoji Noyori, dan Barry Sharpless, menggunakan katalis kiral untuk mendorong reaksi ke arah satu versi molekul; menurut Nature, Kagan dan Soai melangkah lebih jauh dengan merancang reaksi yang menghasilkan katalis kiralnya sendiri, sehingga mewujudkan gagasan Frank dalam praktik. Ahli kimia organik Bristol, Jonathan Clayden, mengatakan kepada Nature bahwa Kagan menunjukkan prinsipnya dan reaksi Soai memberikan contoh nyata pertama. Heiner Linke, ketua Komite Nobel untuk Kimia, mengatakan para peraih hadiah telah memecahkan “sebuah misteri kimia yang berusia lebih dari satu abad”.

Para peneliti yang dikutip Nature juga melihat kaitan dengan asal-usul kehidupan. Furkan Öztürk, peneliti kimia prebiotik di Institut Teknologi California, mengatakan kepada Nature bahwa karya ini telah menarik minat luas dari mereka yang berusaha menjelaskan mengapa molekul biologis seperti asam amino dan asam nukleat biasanya hadir dalam satu bentuk kiral. Ia mengingatkan bahwa reaksi Soai bergantung pada kondisi dan reagen yang kurang sesuai dengan Bumi purba, dengan mencatat secara khusus bahwa reaksi itu tidak dapat berlangsung di dalam air, tetapi ia yakin prinsip-prinsip dasarnya masih dapat memberikan banyak pelajaran. Ahli kimia sintetis Oxford, Stephen Fletcher, mengatakan kepada Nature bahwa ia melihat kemungkinan penghargaan ini menghidupkan kembali upaya untuk membuktikan relevansi biologis reaksi tersebut.