Il Premio Nobel per la chimica 2026 va a Kagan e Soai per il lavoro su come possono emergere molecole di una sola chiralità

L'Accademia reale svedese delle scienze ha annunciato il 7 ottobre che il Premio Nobel per la chimica 2026 va a Henri B. Kagan dell'Università Paris-Sud, in Francia, e a Kenso Soai dell'Università di Scienze di Tokyo, in Giappone. L'Accademia li premia per aver scoperto effetti non lineari e l'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica, e afferma che i due hanno trovato la risposta a un vecchio enigma: come la chimica possa arrivare a favorire solo una delle due forme speculari di una molecola. Kagan, nato nel 1930 a Boulogne-Billancourt, è professore emerito dell'allora Università Paris-Sud; Soai, nato nel 1950 a Hiroshima, è professore emerito dell'Università di Scienze di Tokyo. Il premio di 12 milioni di corone svedesi sarà diviso in parti uguali tra i due. Nature riferisce che Soai era fuori a fare acquisti vicino a casa quando ha ricevuto la telefonata.

Molte molecole, tra cui gli amminoacidi, esistono in due versioni che sono l'una l'immagine speculare dell'altra, come una mano sinistra e una mano destra. Gli organismi viventi, tuttavia, si basano su una sola delle due, una proprietà che i chimici chiamano omochiralità; l'Accademia osserva che il termine deriva dalle parole greche per «stesso» e «mano». Secondo l'Accademia, quando i chimici conducevano reazioni in grado di produrre l'una o l'altra forma, nelle loro provette si ritrovavano costantemente quantità uguali di entrambe. Questo aveva importanza sia pratica sia teorica, spiega l'Accademia, perché per le molecole destinate ad agire sugli esseri viventi, come i farmaci, solo una delle due forme ha l'effetto desiderato. Nature fa un esempio: la molecola di DNA ha una forma destrorsa, mentre gli amminoacidi presenti negli esseri viventi sono sinistrorsi.

Secondo l'Accademia, Kagan ha compiuto il primo progresso decisivo nel 1986 con un nuovo modo di guidare le reazioni chimiche, che gli ha permesso di ottenere un'eccedenza di una delle immagini speculari maggiore di quanto i chimici ritenessero possibile. Nature lo descrive come la dimostrazione che un lieve squilibrio nella chiralità di un catalizzatore può essere amplificato nei prodotti. Soai ha proseguito su quella strada. L'Accademia afferma che una pubblicazione chiave del 1995 descriveva come avesse progettato la prima reazione con il potenziale di essere omochirale, e che nel 2003 ha presentato una reazione in cui si formava solo una delle due immagini speculari, cosa che, secondo l'Accademia, nient'altro che la vita stessa era riuscito a fare prima. Nell'esperimento di Soai del 1995, riferisce Nature, il prodotto della reazione fungeva da catalizzatore di sé stesso, e un eccesso iniziale di appena il 2% di una forma è cresciuto fino all'87%.

Nature colloca il lavoro in un filone di ricerca più lungo. Ricorda che il fisico teorico Charles Frank, dell'Università di Bristol, ipotizzò nel 1953 che una reazione capace di produrre il proprio catalizzatore chirale si sarebbe autoalimentata, facendo prevalere una delle immagini speculari. I premi Nobel per la chimica del 2001 William Knowles, Ryoji Noyori e Barry Sharpless usarono catalizzatori chirali per spingere le reazioni verso una sola versione di una molecola; secondo Nature, Kagan e Soai sono andati un passo più in là progettando reazioni che producono il proprio catalizzatore chirale, mettendo in pratica l'idea di Frank. Il chimico organico di Bristol Jonathan Clayden ha detto a Nature che Kagan ha dimostrato il principio e che la reazione di Soai ne ha fornito il primo esempio reale. Heiner Linke, presidente del Comitato Nobel per la chimica, ha dichiarato che i premiati hanno risolto «un mistero chimico vecchio di oltre un secolo».

I ricercatori citati da Nature vedono anche collegamenti con l'origine della vita. Furkan Öztürk, ricercatore in chimica prebiotica al California Institute of Technology, ha detto a Nature che il lavoro ha suscitato ampio interesse tra chi cerca di spiegare perché le molecole biologiche come gli amminoacidi e gli acidi nucleici si presentino di solito in un'unica forma chirale. Avverte che la reazione di Soai dipende da condizioni e reagenti poco compatibili con la Terra primordiale, osservando in particolare che non può avvenire in acqua, ma ritiene che i suoi principi di base abbiano ancora molto da insegnare. Il chimico sintetico di Oxford Stephen Fletcher ha detto a Nature di ritenere che il premio possa rilanciare gli sforzi per stabilire la rilevanza biologica della reazione.