NASA prosi amerykańskie firmy o propozycje komercyjnych stacji kosmicznych, które mają zastąpić ISS

W piątek NASA opublikowała ostateczne zapytanie ofertowe (Request for Proposals) dotyczące następnej generacji komercyjnych stacji kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej. Agencja prosi firmy o zaprojektowanie, zbudowanie, przetestowanie, certyfikację i obsługę orbitalnych miejsc docelowych, które mogą zaoferować NASA kompletny pakiet usług stacyjnych i transportowych dla załogowych lotów kosmicznych. Według Ars Technica zapytanie liczy 360 stron, a prywatne stacje mogłyby zastąpić Międzynarodową Stację Kosmiczną już w 2030 roku.

Administrator NASA Jared Isaacman przedstawił zapytanie jako długoterminowe zobowiązanie: „Jasno daliśmy do zrozumienia, że NASA nigdy nie zrezygnuje ze swojej obecności na niskiej orbicie okołoziemskiej”. Przekonywał, że agencja nadal będzie potrzebować miejsca na orbicie do badań, rozwoju technologii, szkolenia załóg i przygotowań do misji na Księżyc i Marsa, a stacje komercyjne mogą zaspokoić tę potrzebę, pozwalając NASA przeznaczyć więcej zasobów na inne cele. Dodał też, że NASA oczekuje wiarygodnych planów oraz firm gotowych inwestować i samodzielnie pozyskiwać klientów: „Szansa jest znacząca, ale ostatecznie rachunek ekonomiczny musi się zgadzać”.

NASA podaje, że ostateczne zapytanie jest efektem wielomiesięcznych rozmów z branżą po wydarzeniu Ignition wcześniej w tym roku, w tym dwóch zapytań o informacje (Requests for Information) w marcu dotyczących miejsc docelowych na orbicie i transportu, projektu zapytania ofertowego w lipcu, dnia branżowego oraz indywidualnych spotkań z zainteresowanymi firmami. Oferty należy złożyć do 8 grudnia. NASA spodziewa się przyznać kontrakty wiosną 2027 roku; Ars Technica podaje, że agencja zamierza podjąć ostateczną decyzję w kwietniu.

Agencja planuje kontrakty o stałej cenie (firm-fixed-price) w formule nieokreślonego terminu dostawy i nieokreślonej ilości (indefinite-delivery/indefinite-quantity), przyznawane wielu wykonawcom i obejmujące rozwój, certyfikację oraz usługi. Najpierw wybrałaby dwie lub więcej firm do wczesnego etapu rozwoju, a później przeprowadziłaby konkurencyjne zamówienie (task order) na ostateczny projekt, testy, ocenę, certyfikację i usługi od jednej lub kilku z nich. Ars Technica podaje, że zwycięzcy fazy 1 mają zagwarantowane co najmniej $100 milionów, że faza 2, rozpoczynająca się w przyszłym roku, sfinansowałaby rozwój i certyfikację stacji, a w fazie 3 zostałyby zakupione co najmniej cztery misje astronautów NASA na stacje komercyjne.

Transport załóg był jednym z najuważniej obserwowanych elementów zapytania, pisze Ars Technica. SpaceX obsługuje jedyny działający amerykański pojazd do takich lotów, zapowiedział, że planuje wycofać Crew Dragon, i nie zaoferował miejsc prywatnym operatorom stacji; dwa tygodnie temu NASA przeznaczyła dodatkowe $359 milionów na prace firmy Boeing nad certyfikacją kapsuły Starliner. Zgodnie z nowym zapytaniem oferenci nie potrzebują podpisanej umowy ani listu intencyjnego z dostawcą transportu, a NASA proponuje, że zapewni transport w swoich pierwszych czterech misjach serwisowych na stacje. Własne szacunki cenowe NASA na 2030 rok to, według Ars Technica, $325 milionów za lot załogowy z czterema miejscami i $300 milionów za lot towarowy. Ars Technica spodziewa się ofert od Axiom Space, Voyager Space i Vast Space. Marshall Smith, dyrektor generalny stacji Starlab należącej do Voyager, nazwał publikację „ważnym kamieniem milowym”, Axiom Space poinformowała, że analizuje zapytanie, a Vast przekazała, że jest na końcowym etapie integracji Haven-1.