NASA bittet US-Unternehmen um Vorschläge für kommerzielle Raumstationen als Nachfolger der ISS

Am Freitag veröffentlichte die NASA ihre endgültige Ausschreibung (Request for Proposals) für die nächste Generation kommerzieller Raumstationen im niedrigen Erdorbit. Die Behörde fordert Unternehmen auf, Orbitalziele zu entwerfen, zu bauen, zu testen, zu zertifizieren und zu betreiben, die der NASA ein Komplettpaket aus Stations- und Transportdiensten für die bemannte Raumfahrt bieten können. Laut Ars Technica umfasst die Ausschreibung 360 Seiten, und die privaten Stationen könnten bereits 2030 die Nachfolge der Internationalen Raumstation antreten.

NASA-Administrator Jared Isaacman stellte die Ausschreibung als langfristige Verpflichtung dar: „Wir haben klargemacht, dass die NASA ihre Präsenz im niedrigen Erdorbit niemals aufgeben wird“. Er argumentierte, die Behörde werde weiterhin einen Ort im Orbit für Forschung, Technologieentwicklung, Crew-Training und die Vorbereitung von Mond- und Marsmissionen brauchen, und kommerzielle Stationen könnten diesen Bedarf decken, während die NASA mehr ihrer Ressourcen anderweitig einsetzt. Zudem sagte er, die NASA wolle glaubwürdige Pläne und Unternehmen, die bereit seien, zu investieren und eigene Kunden zu finden: „Die Chance ist bedeutend, aber die Wirtschaftlichkeit muss letztlich stimmen“.

Nach Angaben der NASA folgt die endgültige Ausschreibung auf monatelange Gespräche mit der Industrie nach ihrer Ignition-Veranstaltung Anfang dieses Jahres, darunter zwei Requests for Information im März zu Orbitalzielen und Transport, ein Entwurf der Request for Proposals im Juli, ein Industrietag sowie Einzelgespräche mit interessierten Unternehmen. Angebote sind bis zum 8. Dezember einzureichen. Die NASA erwartet, die Aufträge im Frühjahr 2027 zu vergeben; Ars Technica berichtet, dass die Behörde im April eine endgültige Entscheidung treffen will.

Die Behörde plant Festpreisverträge (firm-fixed-price) vom Typ indefinite-delivery/indefinite-quantity mit mehreren Zuschlägen, die Entwicklung, Zertifizierung und Dienstleistungen abdecken. Zunächst würde sie zwei oder mehr Unternehmen für die frühe Entwicklung auswählen und später einen wettbewerblichen Einzelauftrag (task order) für finales Design, Tests, Bewertung, Zertifizierung und Dienstleistungen an eines oder mehrere davon vergeben. Ars Technica berichtet, dass den Gewinnern von Phase 1 mindestens 100 Millionen $ garantiert sind, dass Phase 2, die im nächsten Jahr beginnt, die Entwicklung und Zertifizierung der Stationen finanzieren würde und dass in Phase 3 mindestens vier Missionen mit NASA-Astronauten zu den kommerziellen Stationen gekauft würden.

Der Crew-Transport war, wie Ars Technica schreibt, einer der am genauesten beobachteten Teile der Ausschreibung. SpaceX betreibt das einzige einsatzbereite US-Fahrzeug für diese Flüge, hat angekündigt, Crew Dragon ausmustern zu wollen, und hat privaten Stationsbetreibern keine Sitze angeboten; vor zwei Wochen stockte die NASA die Mittel für Boeings Arbeit an der Zertifizierung von Starliner um 359 Millionen $ auf. Nach der neuen Ausschreibung benötigen Bieter weder einen unterzeichneten Vertrag noch eine Absichtserklärung mit einem Transportanbieter, und die NASA bietet an, den Transport für ihre ersten vier Servicemissionen zu den Stationen bereitzustellen. Die eigenen Preisschätzungen der NASA für 2030 liegen laut Ars Technica bei 325 Millionen $ für einen Crew-Flug mit vier Sitzen und 300 Millionen $ für einen Frachtflug. Ars Technica erwartet Angebote von Axiom Space, Voyager Space und Vast Space. Marshall Smith, Chef der Voyager-Station Starlab, nannte die Veröffentlichung „einen wichtigen Meilenstein“, Axiom Space erklärte, die Ausschreibung zu prüfen, und Vast teilte mit, sich in der finalen Integration von Haven-1 zu befinden.