NASA afirmă că scutul termic al navei Orion a funcționat conform așteptărilor la Artemis II, după o analiză detaliată post-zbor

NASA a declarat, într-o actualizare publicată pe 15 octombrie, că analiza inginerească suplimentară a scutului termic al navei spațiale Orion de la Artemis II a confirmat datele preliminare care indicau că sistemul de protecție termică a funcționat conform așteptărilor. Misiunea, prima în care astronauți au zburat la bordul navei Orion, a dus patru membri ai echipajului în jurul Lunii și i-a readus la o amerizare în Oceanul Pacific, în largul San Diego, pe 10 aprilie 2026. Un articol foto NASA însoțitor a prezentat imagini subacvatice ale scutului termic, realizate de scafandri ai Marinei SUA la scurt timp după amerizarea capsulei.

Potrivit NASA, Orion a atins o viteză maximă de 39 de ori viteza sunetului în timpul revenirii și a înfruntat temperaturi exterioare de peste 4.000 de grade Fahrenheit la vârful de încălzire, în timp ce cabina s-a menținut în intervalul de 70 și ceva de grade Fahrenheit. Agenția a declarat că nava a ajuns la mai puțin de 192 de picioare de interfața de intrare planificată și a amerizat la 0,59 mile de punctul de aterizare prevăzut.

Rezultatul vine în urma modificărilor făcute de NASA după zborul fără echipaj Artemis I, când scutul termic a pierdut material carbonizat. Pe baza testelor în jet de plasmă (arc jet) efectuate la Centrul de Cercetare Ames, agenția a redus distanța maximă pe care Orion o putea parcurge, de-a lungul traseului la sol, între intrarea în atmosferă și amerizare, pentru a scurta timpul petrecut de scut în intervalul de temperaturi asociat problemei de la Artemis I. NASA a declarat că astfel fisurarea și pierderea de material carbonizat au fost reduse de zece ori: inginerii au găsit nouă zone cu pierdere de material carbonizat, de dimensiuni variate, pe scutul Artemis II, față de 103 pe Artemis I. Scutul este alcătuit din 186 de blocuri individuale de Avcoat, iar NASA a declarat că și carcasa posterioară (backshell), acoperită cu 1.300 de plăci ceramice, a funcționat conform așteptărilor, fără semne de supraîncălzire în jurul garniturilor ferestrelor, orificiilor de ventilație, propulsoarelor și trapei laterale.

Evaluarea nu este încheiată. NASA a declarat că echipa sa a efectuat scanări laser ale suprafeței scutului și le compară cu măsurătorile dinaintea zborului pentru a determina cât material s-a erodat, rezultat care va fi apoi verificat în raport cu predicțiile. Scutul a fost mutat la Centrul de Zbor Spațial Marshall din Huntsville, Alabama, unde extragerea de eșantioane și scanările interne cu raze X au început în august; NASA a declarat că prelevarea de eșantioane, împreună cu testarea materialelor și analiza termică, continuă pentru a sprijini dezvoltarea pe termen lung a scutului termic. Pentru Artemis III, planificată pentru anul viitor pe orbita joasă a Pământului, agenția a declarat că proiectul scutului termic a fost îmbunătățit astfel încât blocurile de Avcoat să aibă o permeabilitate uniformă și constantă.

Scutul termic atrăsese atenția încă dinaintea zborului. Ars Technica a relatat luna trecută că decizia NASA de a zbura cu scutul Artemis II nemodificat și de a schimba în schimb traseul de reintrare nu a fost lipsită de controverse și că analiza de după Artemis I constatase că materialul Avcoat nu putea evacua gazele, care au rămas blocate și au provocat fisurarea. La o reuniune a Comitetului consultativ pentru siguranța aerospațială (Aerospace Safety Advisory Panel), membrul comitetului Paul Hill a descris starea scutului drept „extrem de satisfăcătoare” și a menționat aproximativ nouă zone cu pierdere de material carbonizat, potrivit Ars. Hill a remarcat și un compromis: profilul revizuit a redus capacitatea navei Orion de a parcurge distanță de-a lungul traseului la sol, capacitate care îi ajută pe planificatori să găsească un loc de amerizare potrivit dacă vremea se schimbă. El a spus că un Avcoat mai permeabil pentru Artemis III și misiunile ulterioare ar trebui să restabilească o capacitate mult mai mare în această privință.