NASA sebut perisai panas Orion bekerja sesuai harapan pada Artemis II setelah tinjauan pascapenerbangan terperinci

NASA menyatakan dalam pembaruan yang diterbitkan 15 Oktober bahwa analisis rekayasa lanjutan terhadap perisai panas wahana antariksa Orion dari Artemis II telah mengonfirmasi data awal yang menunjukkan sistem perlindungan termal bekerja sesuai harapan. Misi tersebut, yang pertama dengan astronaut terbang di dalam Orion, membawa empat awak mengelilingi Bulan dan mengembalikan mereka ke pendaratan di Samudra Pasifik lepas pantai San Diego pada 10 April 2026. Artikel gambar pendamping dari NASA menampilkan foto bawah air perisai panas yang diambil penyelam Angkatan Laut AS tak lama setelah kapsul mendarat.

Menurut NASA, Orion mencapai kecepatan tertinggi 39 kali kecepatan suara saat kembali dan menghadapi suhu eksternal di atas 4.000 derajat Fahrenheit pada puncak pemanasan, sementara kabin tetap berada di kisaran pertengahan 70 derajat Fahrenheit. Badan tersebut menyatakan wahana antariksa itu tiba dalam jarak 192 kaki dari titik antarmuka masuk atmosfer yang direncanakan dan turun 0,59 mil dari titik pendaratan yang diprediksi.

Hasil ini menyusul perubahan yang dilakukan NASA setelah penerbangan tanpa awak Artemis I, ketika perisai panas kehilangan material yang terarang. Berdasarkan pengujian arc jet di Pusat Penelitian Ames miliknya, badan tersebut memperpendek jarak downrange maksimum yang dapat ditempuh Orion antara masuk atmosfer dan pendaratan di laut, guna mengurangi waktu yang dihabiskan perisai dalam rentang suhu yang dikaitkan dengan masalah Artemis I. NASA menyatakan hal ini menurunkan keretakan dan kehilangan lapisan arang hingga sepuluh kali lipat: para insinyur menemukan sembilan titik kehilangan lapisan arang dengan berbagai ukuran pada perisai Artemis II, dibandingkan 103 pada Artemis I. Perisai tersebut terdiri dari 186 blok Avcoat terpisah, dan NASA menyatakan cangkang belakang (backshell), yang dilapisi 1.300 ubin keramik, juga bekerja sesuai harapan, tanpa tanda-tanda panas berlebih di sekitar segel jendela, ventilasi, pendorong, dan palka samping.

Penilaian tersebut belum selesai. NASA menyatakan timnya telah melakukan pemindaian laser pada permukaan perisai dan sedang membandingkannya dengan pengukuran prapenerbangan untuk menentukan seberapa banyak material yang terkikis, yang kemudian akan diperiksa terhadap prediksi. Perisai tersebut dipindahkan ke Pusat Penerbangan Antariksa Marshall di Huntsville, Alabama, tempat pengambilan sampel dan pemindaian sinar-x internal dimulai pada Agustus; NASA menyatakan pengambilan sampel itu, bersama pengujian material dan analisis termal, terus berlanjut untuk mendukung pengembangan perisai panas jangka panjang. Untuk Artemis III, yang direncanakan tahun depan di orbit rendah Bumi, badan tersebut menyatakan desain perisai panas telah ditingkatkan sehingga blok-blok Avcoat memiliki permeabilitas yang seragam dan konsisten.

Perisai panas tersebut telah menjadi sorotan sebelum penerbangan. Ars Technica melaporkan bulan lalu bahwa keputusan NASA untuk menerbangkan perisai Artemis II tanpa perubahan dan sebagai gantinya mengubah jalur masuk kembali bukannya tanpa kontroversi, dan bahwa analisis pasca-Artemis I menemukan Avcoat tidak dapat melepaskan gas, yang kemudian terperangkap dan menyebabkan keretakan. Dalam rapat Panel Penasihat Keselamatan Dirgantara (Aerospace Safety Advisory Panel), anggota panel Paul Hill menyebut kondisi perisai “sangat memuaskan” dan mengutip sekitar sembilan lokasi kehilangan lapisan arang, menurut Ars. Hill juga mencatat adanya kompromi: profil yang direvisi mengurangi kemampuan downrange Orion, yang membantu perencana menemukan lokasi pendaratan laut yang sesuai jika cuaca berubah. Ia mengatakan Avcoat yang lebih permeabel untuk Artemis III dan seterusnya seharusnya memulihkan kemampuan downrange yang jauh lebih besar.