NASA diz que escudo térmico da Orion funcionou como esperado na Artemis II após revisão pós-voo detalhada

A NASA afirmou em uma atualização publicada em 15 de outubro que análises de engenharia adicionais do escudo térmico da espaçonave Orion da Artemis II confirmaram os dados iniciais que indicavam que o sistema de proteção térmica funcionou como esperado. A missão, a primeira em que astronautas voaram a bordo da Orion, levou quatro tripulantes ao redor da Lua e os trouxe de volta para uma amerissagem no Oceano Pacífico ao largo de San Diego em 10 de abril de 2026. Um artigo fotográfico complementar da NASA mostrou imagens subaquáticas do escudo térmico feitas por mergulhadores da Marinha dos EUA pouco depois do pouso da cápsula.

Segundo a NASA, a Orion atingiu uma velocidade máxima de 39 vezes a velocidade do som durante o retorno e enfrentou temperaturas externas acima de 4.000 graus Fahrenheit no pico de aquecimento, enquanto a cabine permaneceu na faixa intermediária dos 70 graus Fahrenheit. A agência disse que a espaçonave chegou a menos de 192 pés da interface de entrada planejada e pousou a 0,59 milhas do ponto de pouso previsto.

O resultado vem após mudanças feitas pela NASA depois do voo não tripulado Artemis I, quando o escudo térmico perdeu material carbonizado. Com base em testes arc jet em seu Centro de Pesquisa Ames, a agência encurtou a distância máxima downrange que a Orion poderia percorrer entre a entrada atmosférica e a amerissagem, para reduzir o tempo que o escudo passava na faixa de temperatura associada ao problema da Artemis I. A NASA disse que isso reduziu as rachaduras e a perda de material carbonizado por um fator de dez: engenheiros encontraram nove pontos de perda de material carbonizado de tamanhos variados no escudo da Artemis II, contra 103 na Artemis I. O escudo é composto por 186 blocos individuais de Avcoat, e a NASA disse que o backshell, coberto por 1.300 telhas cerâmicas, também funcionou como esperado, sem sinais de superaquecimento ao redor das vedações de janelas, respiros, propulsores e da escotilha lateral.

A avaliação não está concluída. A NASA disse que sua equipe realizou varreduras a laser da superfície do escudo e as está comparando com medições pré-voo para determinar quanto material recuou, o que será então verificado em relação às previsões. O escudo foi transferido para o Centro de Voo Espacial Marshall em Huntsville, Alabama, onde a extração de amostras e varreduras internas de raios X começaram em agosto; a NASA disse que a amostragem, junto com testes de materiais e análise térmica, continua para apoiar o desenvolvimento de longo prazo de escudos térmicos. Para a Artemis III, planejada para o próximo ano em órbita baixa da Terra, a agência disse que o projeto do escudo térmico foi aprimorado para que os blocos de Avcoat tenham permeabilidade uniforme e consistente.

O escudo térmico já havia atraído escrutínio antes do voo. A Ars Technica relatou no mês passado que a decisão da NASA de voar com o escudo da Artemis II sem alterações e, em vez disso, modificar a trajetória de reentrada não foi isenta de controvérsia, e que a análise pós-Artemis I havia constatado que o Avcoat não conseguia liberar gases, que ficavam presos e causavam rachaduras. Em uma reunião do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (Aerospace Safety Advisory Panel), o membro do painel Paul Hill chamou a condição do escudo de “altamente satisfatória” e citou cerca de nove pontos de perda de material carbonizado, segundo a Ars. Hill também observou uma contrapartida: o perfil revisado reduziu a capacidade downrange da Orion, que ajuda os planejadores a encontrar um local de amerissagem adequado se o clima mudar. Ele disse que um Avcoat mais permeável para a Artemis III e missões posteriores deve restaurar uma capacidade downrange muito maior.