تقول NASA إن الدرع الحراري لمركبة أوريون أدّى كما هو متوقع في Artemis II بعد مراجعة مفصّلة لما بعد الرحلة

قالت NASA في تحديث نُشر في 15 أكتوبر إن مزيدًا من التحليل الهندسي للدرع الحراري لمركبة أوريون من مهمة Artemis II أكد البيانات الأولية التي تشير إلى أن نظام الحماية الحرارية عمل كما هو متوقع. وقد حملت المهمة، وهي الأولى التي يطير فيها رواد فضاء على متن أوريون، أربعة أفراد من الطاقم حول القمر وأعادتهم إلى هبوط مائي في المحيط الهادئ قبالة سان دييغو في 10 أبريل 2026. وعرض مقال مصوّر مرافق من NASA صورًا تحت الماء للدرع الحراري التقطها غواصو البحرية الأمريكية بعد وقت قصير من هبوط الكبسولة.

وبحسب NASA، بلغت أوريون سرعة قصوى تعادل 39 مرة سرعة الصوت خلال عودتها وواجهت درجات حرارة خارجية تجاوزت 4,000 درجة فهرنهايت عند ذروة التسخين، في حين بقيت المقصورة في نطاق منتصف الـ70 درجة فهرنهايت. وقالت الوكالة إن المركبة وصلت ضمن 192 قدمًا من واجهة الدخول المخطط لها وهبطت على مسافة 0.59 ميل من نقطة الهبوط المتوقعة.

وتأتي هذه النتيجة بعد تغييرات أجرتها NASA في أعقاب رحلة Artemis I غير المأهولة، حين فقد الدرع الحراري مادة متفحمة. واستنادًا إلى اختبارات النفث القوسي (arc jet) في مركز أبحاث أيمس (Ames) التابع لها، قلّصت الوكالة المسافة القصوى على طول مسار الهبوط (downrange) التي يمكن أن تقطعها أوريون بين دخول الغلاف الجوي والهبوط في المحيط، لتقليل الوقت الذي يقضيه الدرع في نطاق درجات الحرارة المرتبط بمشكلة Artemis I. وقالت NASA إن ذلك خفّض التشقق وفقدان المادة المتفحمة بعشرة أضعاف: فقد وجد المهندسون تسع بقع لفقدان المادة المتفحمة بأحجام متفاوتة على درع Artemis II، مقابل 103 على Artemis I. ويتكون الدرع من 186 كتلة منفصلة من مادة Avcoat، وقالت NASA إن الغلاف الخلفي، المغطى بـ1,300 بلاطة خزفية، أدّى أيضًا كما هو متوقع، دون أي علامات على ارتفاع الحرارة حول أختام النوافذ وفتحات التهوية والدافعات وفتحة الباب الجانبية.

ولم ينتهِ التقييم بعد. فقد قالت NASA إن فريقها أجرى عمليات مسح بالليزر لسطح الدرع ويقارنها بالقياسات التي أُخذت قبل الرحلة لتحديد مقدار المادة التي تآكلت، وهو ما سيُقارَن لاحقًا بالتوقعات. ونُقل الدرع إلى مركز مارشال لرحلات الفضاء في هانتسفيل بولاية ألاباما، حيث بدأ استخراج العينات والفحص الداخلي بالأشعة السينية في أغسطس؛ وقالت NASA إن أخذ العينات، إلى جانب اختبار المواد والتحليل الحراري، مستمر لدعم تطوير الدرع الحراري على المدى الطويل. وبالنسبة إلى Artemis III، المخطط لها العام المقبل في مدار أرضي منخفض، قالت الوكالة إن تصميم الدرع الحراري جرى تحديثه بحيث تكون لكتل Avcoat نفاذية موحّدة ومتسقة.

وكان الدرع الحراري قد أثار تدقيقًا قبل الرحلة. فقد أفادت آرس تكنيكا الشهر الماضي بأن اختيار NASA إطلاق درع Artemis II من دون تغيير وتعديل مسار العودة بدلًا من ذلك لم يكن من دون جدل، وأن التحليل الذي أُجري بعد Artemis I وجد أن مادة Avcoat لم تكن قادرة على تنفيس الغازات، التي احتُبست وسببت التشقق. وفي اجتماع للجنة الاستشارية لسلامة الطيران والفضاء (Aerospace Safety Advisory Panel)، وصف عضو اللجنة بول هيل حالة الدرع بأنها «مُرضية للغاية» وأشار إلى نحو تسعة مواقع لفقدان المادة المتفحمة، بحسب آرس. ولفت هيل أيضًا إلى مقايضة: فالمسار المعدّل قلّص قدرة أوريون على المدى على طول مسار الهبوط (downrange)، وهي قدرة تساعد المخططين على إيجاد موقع هبوط مناسب في المحيط إذا تغيّر الطقس. وقال إن مادة Avcoat أكثر نفاذية لمهمة Artemis III وما بعدها ينبغي أن تعيد قدرة أكبر بكثير على هذا المدى.