NASA מוסרת כי מגן החום של אוריון תפקד כמצופה בארטמיס II, לאחר סקירה מפורטת שלאחר הטיסה

NASA מסרה בעדכון שפורסם ב-15 באוקטובר כי ניתוח הנדסי נוסף של מגן החום של החללית אוריון מטיסת ארטמיס II אישר נתונים מוקדמים שהצביעו על כך שמערכת ההגנה התרמית פעלה כמצופה. המשימה, הראשונה שבה אסטרונאוטים טסו על סיפון אוריון, נשאה ארבעה אנשי צוות סביב הירח והחזירה אותם לנחיתה בים באוקיינוס השקט מול חופי סן דייגו ב-10 באפריל 2026. כתבת תמונות נלווית של NASA הציגה צילומים תת-ימיים של מגן החום שצולמו על ידי צוללני הצי האמריקני זמן קצר לאחר נחיתת הקפסולה.

לפי NASA, אוריון הגיעה למהירות שיא של פי 39 ממהירות הקול במהלך החזרה ועמדה בטמפרטורות חיצוניות של מעל 4,000 מעלות פרנהייט בשיא החימום, בעוד שתא הצוות נשאר בטווח של אמצע שנות ה-70 מעלות פרנהייט. הסוכנות מסרה כי החללית הגיעה בטווח של 192 רגל מממשק הכניסה המתוכנן שלה ונחתה 0.59 מייל מנקודת הנחיתה החזויה.

התוצאה באה בעקבות שינויים ש-NASA ביצעה לאחר טיסת ארטמיס I הבלתי מאוישת, שבה מגן החום איבד חומר מפוחם. בהסתמך על ניסויי arc jet במרכז המחקר איימס שלה, הסוכנות קיצרה את המרחק המרבי לאורך מסלול הקרקע (downrange) שאוריון יכולה לעבור בין הכניסה לאטמוספרה לנחיתה בים, כדי להפחית את הזמן שבו המגן שהה בטווח הטמפרטורות שנקשר לבעיה של ארטמיס I. NASA מסרה כי הדבר הפחית את הסדיקה ואת אובדן החומר המפוחם פי עשרה: מהנדסים מצאו תשע נקודות של אובדן חומר מפוחם בגדלים שונים במגן של ארטמיס II, לעומת 103 בארטמיס I. המגן מורכב מ-186 בלוקים נפרדים של Avcoat, ו-NASA מסרה כי המעטפת האחורית (backshell), המכוסה ב-1,300 אריחים קרמיים, תפקדה אף היא כמצופה, ללא סימני התחממות יתר סביב האטמים של החלונות, פתחי האוורור, מנועי הדחף ופתח הכניסה הצדדי.

ההערכה טרם הסתיימה. NASA מסרה כי הצוות שלה ביצע סריקות לייזר של פני המגן ומשווה אותן למדידות שלפני הטיסה כדי לקבוע כמה חומר נסוג, ולאחר מכן הממצאים ייבדקו מול התחזיות. המגן הועבר למרכז טיסות החלל מרשל בהאנטסוויל, אלבמה, שם החלו באוגוסט הוצאת דגימות וסריקות רנטגן פנימיות; NASA מסרה כי הדגימה, לצד בדיקות חומרים וניתוח תרמי, נמשכת כדי לתמוך בפיתוח ארוך טווח של מגני חום. לקראת ארטמיס III, המתוכננת לשנה הבאה במסלול נמוך סביב כדור הארץ, מסרה הסוכנות כי תכנון מגן החום שודרג כך שלבלוקי ה-Avcoat תהיה חדירות אחידה ועקבית.

מגן החום עמד תחת ביקורת עוד לפני הטיסה. Ars Technica דיווח בחודש שעבר כי החלטתה של NASA להטיס את המגן של ארטמיס II ללא שינוי ולשנות במקום זאת את נתיב הכניסה לאטמוספרה לא הייתה נטולת מחלוקת, וכי ניתוח שלאחר ארטמיס I מצא שה-Avcoat לא היה מסוגל לשחרר גזים, שנלכדו וגרמו לסדיקה. בישיבה של הפאנל המייעץ לבטיחות בחלל (Aerospace Safety Advisory Panel), חבר הפאנל פול היל כינה את מצב המגן „מספק ביותר“ וציין כתשעה אתרים של אובדן חומר מפוחם, לפי Ars. היל ציין גם פשרה: הפרופיל המעודכן צמצם את יכולת ה-downrange של אוריון, שמסייעת למתכננים למצוא אתר נחיתה מתאים בים אם מזג האוויר משתנה. הוא אמר כי Avcoat חדיר יותר עבור ארטמיס III והמשימות שאחריה אמור להשיב יכולת downrange גדולה בהרבה.