La NASA afirma que el escudo térmico de Orion funcionó como se esperaba en Artemis II tras una revisión posvuelo detallada

La NASA indicó en una actualización publicada el 15 de octubre que un análisis de ingeniería adicional del escudo térmico de la nave Orion de Artemis II ha confirmado los primeros datos que indicaban que el sistema de protección térmica funcionó como se esperaba. La misión, la primera en la que astronautas volaron a bordo de Orion, llevó a cuatro tripulantes alrededor de la Luna y los trajo de vuelta para un amerizaje en el océano Pacífico frente a San Diego el 10 de abril de 2026. Un artículo fotográfico complementario de la NASA mostró imágenes submarinas del escudo térmico tomadas por buzos de la Armada de Estados Unidos poco después del amerizaje de la cápsula.

Según la NASA, Orion alcanzó una velocidad máxima de 39 veces la velocidad del sonido durante su regreso y afrontó temperaturas exteriores superiores a 4.000 grados Fahrenheit en el pico de calentamiento, mientras que la cabina se mantuvo en la mitad del rango de los 70 grados Fahrenheit. La agencia señaló que la nave llegó a menos de 192 pies de su interfaz de entrada prevista y descendió a 0,59 millas del punto de amerizaje previsto.

El resultado se produce tras los cambios que la NASA introdujo después del vuelo no tripulado Artemis I, en el que el escudo térmico perdió material carbonizado. Basándose en pruebas de chorro de arco (arc jet) en su Centro de Investigación Ames, la agencia acortó la distancia máxima de alcance (downrange) que Orion podía recorrer entre la entrada atmosférica y el amerizaje, para reducir el tiempo que el escudo pasaba en el rango de temperaturas vinculado al problema de Artemis I. La NASA indicó que esto redujo el agrietamiento y la pérdida de material carbonizado en un factor de diez: los ingenieros encontraron nueve zonas de pérdida de material carbonizado de distintos tamaños en el escudo de Artemis II, frente a 103 en Artemis I. El escudo consta de 186 bloques individuales de Avcoat, y la NASA señaló que la carcasa trasera (backshell), cubierta con 1.300 losetas cerámicas, también funcionó como se esperaba, sin signos de sobrecalentamiento alrededor de los sellos de ventanas, respiraderos, propulsores y la escotilla lateral.

La evaluación no ha terminado. La NASA indicó que su equipo ha realizado escaneos láser de la superficie del escudo y los está comparando con las mediciones previas al vuelo para determinar cuánto material ha retrocedido, lo que después se cotejará con las predicciones. El escudo fue trasladado al Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, donde la extracción de muestras y los escaneos internos por rayos X comenzaron en agosto; la NASA indicó que ese muestreo, junto con las pruebas de materiales y el análisis térmico, continúa para apoyar el desarrollo a largo plazo de escudos térmicos. Para Artemis III, prevista para el año que viene en órbita terrestre baja, la agencia señaló que el diseño del escudo térmico se mejoró para que los bloques de Avcoat tengan una permeabilidad uniforme y constante.

El escudo térmico ya había sido objeto de escrutinio antes del vuelo. Ars Technica informó el mes pasado de que la decisión de la NASA de volar el escudo de Artemis II sin cambios y modificar en su lugar la trayectoria de reentrada no estuvo exenta de controversia, y de que el análisis posterior a Artemis I había descubierto que el Avcoat no podía ventilar los gases, que quedaban atrapados y provocaban grietas. En una reunión del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (Aerospace Safety Advisory Panel), su miembro Paul Hill calificó el estado del escudo de «altamente satisfactorio» y citó aproximadamente nueve puntos de pérdida de material carbonizado, según Ars. Hill también señaló una contrapartida: el perfil revisado recortó la capacidad de alcance (downrange) de Orion, que ayuda a los planificadores a encontrar un lugar de amerizaje adecuado si cambia el tiempo. Dijo que un Avcoat más permeable para Artemis III y misiones posteriores debería restablecer una capacidad de alcance mucho mayor.