NASA: Hitzeschild von Orion hat bei Artemis II laut detaillierter Nachfluganalyse wie erwartet funktioniert

Die NASA teilte in einem am 15. Oktober veröffentlichten Update mit, dass die weitere technische Analyse des Hitzeschilds des Raumschiffs Orion aus der Mission Artemis II die frühen Daten bestätigt habe, wonach das Thermalschutzsystem wie erwartet funktionierte. Die Mission, die erste, bei der Astronauten an Bord von Orion flogen, brachte vier Besatzungsmitglieder um den Mond und am 10. April 2026 mit einer Wasserung im Pazifik vor San Diego zurück. Ein begleitender Bildartikel der NASA zeigte Unterwasseraufnahmen des Hitzeschilds, die Taucher der US-Marine kurz nach der Landung der Kapsel gemacht hatten.

Laut NASA erreichte Orion beim Rückflug eine Höchstgeschwindigkeit vom 39-Fachen der Schallgeschwindigkeit und war bei maximaler Aufheizung Außentemperaturen von über 4.000 Grad Fahrenheit ausgesetzt, während die Kabine im Bereich von Mitte 70 Grad Fahrenheit blieb. Die Behörde erklärte, das Raumschiff sei innerhalb von 192 Fuß seines geplanten Eintrittspunkts (Entry Interface) angekommen und 0,59 Meilen vom vorhergesagten Landepunkt entfernt niedergegangen.

Das Ergebnis folgt auf Änderungen, die die NASA nach dem unbemannten Flug Artemis I vorgenommen hatte, bei dem der Hitzeschild verkohltes Material verlor. Gestützt auf Arc-Jet-Tests in ihrem Ames Research Center verkürzte die Behörde die maximale Downrange-Distanz – die Strecke entlang der Bodenspur zwischen Atmosphäreneintritt und Wasserung –, die Orion zurücklegen konnte, um die Zeit zu verringern, die der Schild in dem Temperaturbereich verbrachte, der mit dem Problem bei Artemis I in Verbindung gebracht wird. Die NASA erklärte, dies habe Rissbildung und Verkohlungsverluste um den Faktor zehn verringert: Ingenieure fanden am Schild von Artemis II neun Stellen mit Verkohlungsverlusten unterschiedlicher Größe, gegenüber 103 bei Artemis I. Der Schild besteht aus 186 einzelnen Blöcken aus Avcoat, und die NASA erklärte, auch die mit 1.300 Keramikkacheln bedeckte Rückschale (Backshell) habe wie erwartet funktioniert, ohne Anzeichen von Überhitzung an den Dichtungen von Fenstern, Entlüftungsöffnungen, Triebwerken und der Seitenluke.

Die Bewertung ist nicht abgeschlossen. Die NASA erklärte, ihr Team habe Laserscans der Schildoberfläche durchgeführt und vergleiche sie mit Messungen von vor dem Flug, um zu bestimmen, wie viel Material abgetragen wurde; dies werde anschließend mit den Vorhersagen abgeglichen. Der Schild wurde zum Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, gebracht, wo im August die Entnahme von Proben und interne Röntgenscans begannen; laut NASA wird die Probenentnahme zusammen mit Materialtests und thermischer Analyse fortgesetzt, um die langfristige Hitzeschildentwicklung zu unterstützen. Für Artemis III, die für nächstes Jahr im niedrigen Erdorbit geplant ist, sei das Hitzeschilddesign laut Behörde so überarbeitet worden, dass die Blöcke aus Avcoat eine einheitliche, gleichbleibende Permeabilität aufweisen.

Der Hitzeschild hatte schon vor dem Flug Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Ars Technica berichtete im vergangenen Monat, die Entscheidung der NASA, den Schild von Artemis II unverändert zu fliegen und stattdessen die Wiedereintrittsbahn zu ändern, sei nicht unumstritten gewesen; zudem habe die Analyse nach Artemis I ergeben, dass das Avcoat keine Gase entweichen lassen konnte, die eingeschlossen wurden und Risse verursachten. Bei einer Sitzung des Aerospace Safety Advisory Panel (Sicherheitsbeirat für Luft- und Raumfahrt) nannte Panelmitglied Paul Hill den Zustand des Schilds laut Ars „höchst zufriedenstellend“ und verwies auf rund neun Stellen mit Verkohlungsverlusten. Hill wies zudem auf einen Kompromiss hin: Das überarbeitete Profil verringerte die Downrange-Fähigkeit von Orion, die den Planern hilft, bei Wetteränderungen einen geeigneten Wasserungsort zu finden. Er sagte, ein durchlässigeres Avcoat für Artemis III und spätere Missionen sollte eine deutlich größere Downrange-Fähigkeit wiederherstellen.