La NASA affirme que le bouclier thermique d'Orion a fonctionné comme prévu lors d'Artemis II après un examen post-vol détaillé

La NASA a indiqué dans une mise à jour publiée le 15 octobre qu'une analyse technique complémentaire du bouclier thermique du vaisseau Orion d'Artemis II a confirmé les premières données indiquant que le système de protection thermique a fonctionné comme prévu. La mission, la première au cours de laquelle des astronautes ont volé à bord d'Orion, a emmené quatre membres d'équipage autour de la Lune et les a ramenés pour un amerrissage dans l'océan Pacifique au large de San Diego le 10 avril 2026. Un article illustré de la NASA publié en complément montrait des photos sous-marines du bouclier thermique prises par des plongeurs de l'US Navy peu après l'amerrissage de la capsule.

Selon la NASA, Orion a atteint une vitesse maximale de 39 fois la vitesse du son lors de son retour et a affronté des températures extérieures supérieures à 4 000 degrés Fahrenheit au pic d'échauffement, tandis que la température de la cabine est restée au milieu de la plage des 70 degrés Fahrenheit. L'agence a déclaré que le vaisseau est arrivé à moins de 192 pieds de son point d'interface d'entrée prévu et s'est posé à 0,59 mile du point d'amerrissage prédit.

Ce résultat fait suite aux modifications apportées par la NASA après le vol non habité Artemis I, au cours duquel le bouclier thermique avait perdu du matériau carbonisé. En s'appuyant sur des essais en jet d'arc (arc jet) menés à son centre de recherche Ames, l'agence a réduit la distance maximale au sol (downrange) qu'Orion pouvait parcourir entre l'entrée atmosphérique et l'amerrissage, afin de limiter le temps passé par le bouclier dans la plage de températures associée au problème d'Artemis I. La NASA a indiqué que cela a réduit la fissuration et les pertes de matériau carbonisé d'un facteur dix : les ingénieurs ont relevé neuf zones de perte de matériau carbonisé de tailles variées sur le bouclier d'Artemis II, contre 103 sur Artemis I. Le bouclier est constitué de 186 blocs individuels d'Avcoat, et la NASA a précisé que la coque arrière (backshell), recouverte de 1 300 tuiles céramiques, a elle aussi fonctionné comme prévu, sans signe de surchauffe autour des joints des hublots, des évents, des propulseurs et de l'écoutille latérale.

L'évaluation n'est pas terminée. La NASA a indiqué que son équipe a réalisé des scans laser de la surface du bouclier et les compare aux mesures effectuées avant le vol afin de déterminer dans quelle mesure le matériau a reculé, ce qui sera ensuite confronté aux prédictions. Le bouclier a été transféré au centre de vol spatial Marshall à Huntsville, en Alabama, où l'extraction d'échantillons et les radiographies internes ont débuté en août ; la NASA a déclaré que ce prélèvement, ainsi que les essais de matériaux et l'analyse thermique, se poursuit pour soutenir le développement à long terme des boucliers thermiques. Pour Artemis III, prévue l'année prochaine en orbite terrestre basse, l'agence a indiqué que la conception du bouclier thermique a été améliorée afin que les blocs d'Avcoat présentent une perméabilité uniforme et constante.

Le bouclier thermique avait fait l'objet d'une attention particulière avant le vol. Ars Technica a rapporté le mois dernier que le choix de la NASA de faire voler le bouclier d'Artemis II sans modification et de changer plutôt la trajectoire de rentrée n'était pas sans controverse, et que l'analyse menée après Artemis I avait constaté que l'Avcoat ne pouvait pas évacuer les gaz, qui restaient piégés et provoquaient des fissures. Lors d'une réunion du Comité consultatif de sécurité aérospatiale (Aerospace Safety Advisory Panel), son membre Paul Hill a qualifié l'état du bouclier de « hautement satisfaisant » et a évoqué environ neuf sites de perte de matériau carbonisé, selon Ars. Hill a également relevé un compromis : le profil révisé a réduit la capacité de distance au sol (downrange) d'Orion, qui aide les planificateurs à trouver un site d'amerrissage adapté en cas de changement météorologique. Il a déclaré qu'un Avcoat plus perméable pour Artemis III et les missions suivantes devrait rétablir une capacité downrange bien plus grande.