SpaceX stemt in met aankoop van landelijk 800 MHz-spectrum van Grain Management voor Starlink Mobile

Investeringsmaatschappij Grain Management maakte op donderdag 8 oktober bekend dat zij een definitieve overeenkomst heeft getekend waarmee SpaceX 100% van haar landelijke 800 MHz-spectrumportefeuille overneemt. Volgens verklaringen van SpaceX die CNBC en The Verge aanhalen, omvatten de licenties tot 14 megahertz gepaard spectrum in die band. Grain zegt dat de aankoop nog goedkeuring vereist van de Federal Communications Commission (FCC) en moet voldoen aan andere afrondingsvoorwaarden die bij zulke deals gebruikelijk zijn. Via Satellite meldt dat de financiële voorwaarden niet zijn bekendgemaakt. SpaceX is van plan de frequenties te gebruiken voor Starlink Mobile, zijn direct-to-device-dienst (D2D), en zegt dat het nieuwe spectrum een van de resterende technische hiaten dicht op de weg van de dienst naar „een grote mobiele provider in de VS”.

De aantrekkingskracht van low-band-spectrum zit in het bereik. In een verklaring die Via Satellite aanhaalt, legt SpaceX uit dat zijn 2 GHz-midbandspectrum, dat het volgens The Verge eerder van EchoStar verkreeg, bedoeld is om in de Verenigde Staten capaciteit met hoge bandbreedte te leveren, terwijl de nieuwe 800 MHz-licenties een dekkingslaag zouden vormen waarvan het signaal door obstakels zoals muren heen dringt en telefoons binnen in gebouwen bereikt. SpaceX zegt ook dat de meeste huidige mobiele apparaten de band al ondersteunen. Volgens The Verge is SpaceX van plan om, zodra de FCC toestemming geeft, een architectuur uit te rollen die zijn satelliet-naar-telefoonconstellatie combineert met een terrestrisch mobiel netwerk, wat het in directe concurrentie zou brengen met T-Mobile, AT&T en Verizon. Samen met zijn satellieten van de tweede generatie zou Starlink Mobile de eerste netwerkoperator worden die zowel satelliet- als terrestrisch spectrum gebruikt, beweert SpaceX.

De FCC heeft onlangs het plan van SpaceX goedgekeurd om 15.000 Starlink Mobile-satellieten in te zetten voor direct-to-device-diensten, melden The Verge en Via Satellite; SpaceX zegt dat de nieuwe generatie meer dan 100 keer de bandbreedte van de huidige zal bieden. Grain, opgericht in 2007 en gericht op digitale infrastructuur, kocht de 800 MHz-portefeuille van T-Mobile in een deal die het in augustus 2026 afrondde, waarbij het betaalde met contanten en eigen 600MHz-spectrum. Via Satellite becijfert die eerdere transactie op 2,9 miljard dollar in contanten plus aanvullende spectrumlicenties. Grain zegt dat de verkoop aan SpaceX de doelen dient van het FCC-besluit van juli 2026 waarmee de T-Mobile-aankoop werd goedgekeurd, een besluit dat een competitief selectieproces en een voorwaardelijke route voor D2D-uitrol in het leven riep. Oprichter en topman David Grain zei dat de overeenkomst „het potentieel heeft om te veranderen waar en hoe Amerikanen verbinding maken”. BDT & MSD Partners trad op als financieel adviseur van Grain, met Milbank als juridisch adviseur en Latham & Watkins als adviseur op het gebied van regelgeving.

Beleggers reageerden snel, aldus CNBC: in de nabeurshandel na de aankondiging daalden de aandelen van AT&T, Verizon en T-Mobile sterk, terwijl de aandelen van SpaceX nabeurs ongeveer 2,5% stegen, nadat ze tijdens de reguliere handelssessie 4% waren gedaald. SpaceX-topman Elon Musk prees de overeenkomst aan in een bericht op X, meldt CNBC. De zender merkt op dat de drie providers vorige week een joint venture hebben opgericht om de dekking in onderbediende gebieden uit te breiden via satelliet- en D2D-diensten, zonder Starlink, en dat T-Mobile eerder verwijzingen naar Starlink uit zijn T-Satellite-promoties had geschrapt. Sectoranalist Tim Farrar van TMF Associates zei tegen CNBC dat de deal de strijd tussen SpaceX en mobiele operators verscherpt, maar waarschuwde dat „het nog steeds om een zeer beperkte hoeveelheid spectrum gaat” en dat betrouwbare dekking binnenshuis in steden zou vereisen dat SpaceX masten op de grond bouwt.

De deal valt samen met bredere activiteit van de FCC rond satelliet-naar-telefoondiensten. CNBC meldt dat de toezichthouder een dag eerder een stemming aankondigde over het veilen van 25 megahertz spectrum voor D2D-diensten, en dat hij op 29 oktober wil stemmen over het vragen van publieke inbreng over het beschikbaar stellen van extra 482MHz voor aanvullende dekking vanuit de ruimte (supplemental coverage from space) en het bijwerken van zijn D2D-regels; beide stappen zouden zowel SpaceX als Amazon ten goede kunnen komen. Starlink, volgens CNBC tot nu toe het enige winstgevende onderdeel van SpaceX, telde per 30 juni 12 miljoen abonnees in de 205 landen waar het wordt aangeboden, blijkt uit het rapport van SpaceX over het tweede kwartaal. SpaceX liet CNBC niet direct weten wanneer de nieuwe diensten van start zouden kunnen gaan als toezichthouders de aankoop goedkeuren.