SpaceX accepte de racheter le spectre national de 800 MHz de Grain Management pour Starlink Mobile

La société d'investissement Grain Management a annoncé le jeudi 8 octobre avoir signé un accord définitif aux termes duquel SpaceX reprendra 100 % de son portefeuille national de spectre de 800 MHz. Selon des déclarations de SpaceX citées par CNBC et The Verge, les licences couvrent jusqu'à 14 mégahertz de spectre apparié dans cette bande. Grain indique que l'achat doit encore être approuvé par la Federal Communications Commission (FCC) et satisfaire d'autres conditions de clôture habituelles pour ce type d'opération. Via Satellite rapporte que les conditions financières n'ont pas été divulguées. SpaceX entend utiliser ces fréquences pour Starlink Mobile, son service de connexion directe aux terminaux (direct-to-device, D2D), et affirme que ce nouveau spectre comble l'une des dernières lacunes techniques sur la voie qui doit faire du service « un grand opérateur mobile aux États-Unis ».

L'intérêt du spectre en bande basse tient à sa portée. Dans une déclaration citée par Via Satellite, SpaceX explique que son spectre en bande moyenne de 2 GHz, obtenu auparavant auprès d'EchoStar comme le rappelle The Verge, est censé fournir une capacité à large bande passante aux États-Unis, tandis que les nouvelles fréquences de 800 MHz formeraient une couche de couverture dont le signal traverse des obstacles comme les murs et atteint les téléphones à l'intérieur des bâtiments. SpaceX affirme aussi que la plupart des appareils mobiles actuels prennent déjà en charge cette bande. Selon The Verge, SpaceX prévoit de déployer, une fois le feu vert de la FCC obtenu, une architecture combinant sa constellation de liaison satellite-téléphone et un réseau mobile terrestre, ce qui la placerait en concurrence directe avec T-Mobile, AT&T et Verizon. SpaceX affirme qu'avec ses satellites de deuxième génération, Starlink Mobile deviendrait le premier opérateur de réseau à utiliser à la fois du spectre satellitaire et du spectre terrestre.

La FCC a récemment approuvé le projet de SpaceX de déployer 15 000 satellites Starlink Mobile pour la connexion directe aux terminaux, rapportent The Verge et Via Satellite ; SpaceX affirme que la nouvelle génération offrira plus de 100 fois la bande passante de l'actuelle. Grain, fondée en 2007 et spécialisée dans les infrastructures numériques, avait acheté le portefeuille de 800 MHz à T-Mobile dans le cadre d'une transaction finalisée en août 2026, réglée en numéraire et avec son propre spectre de 600MHz. Via Satellite évalue cette transaction antérieure à 2,9 milliards de dollars en numéraire, plus des licences de spectre supplémentaires. Grain indique que la vente à SpaceX sert les objectifs de l'ordonnance de la FCC de juillet 2026 qui avait approuvé l'achat auprès de T-Mobile, une ordonnance qui a instauré un processus de sélection concurrentiel et une voie conditionnelle pour le déploiement D2D. Le fondateur et directeur général David Grain a déclaré que l'accord porte « le potentiel de changer où et comment les Américains se connectent ». BDT & MSD Partners a été le conseiller financier de Grain, Milbank son conseil juridique et Latham & Watkins son conseil réglementaire.

Les investisseurs ont réagi rapidement, selon CNBC : lors des échanges après la clôture qui ont suivi l'annonce, les actions d'AT&T, de Verizon et de T-Mobile ont nettement reculé, tandis que celles de SpaceX gagnaient environ 2,5 % hors séance, après avoir perdu 4 % pendant la séance régulière. Le directeur général de SpaceX, Elon Musk, a vanté l'accord dans un message publié sur X, rapporte CNBC. La chaîne relève que les trois opérateurs ont formé la semaine dernière une coentreprise destinée à étendre la couverture dans les zones mal desservies grâce à des services satellitaires et D2D, sans Starlink, et que T-Mobile avait auparavant retiré les mentions de Starlink de ses promotions T-Satellite. L'analyste du secteur Tim Farrar, de TMF Associates, a déclaré à CNBC que l'accord intensifie la rivalité entre SpaceX et les opérateurs mobiles, mais a averti qu'« il s'agit encore d'une quantité de spectre très limitée » et qu'une couverture intérieure fiable en ville exigerait que SpaceX construise des tours au sol.

L'accord intervient dans un contexte d'activité plus large de la FCC sur les services de liaison satellite-téléphone. CNBC rapporte que la veille, le régulateur a annoncé un vote sur la mise aux enchères de 25 mégahertz de spectre pour les services D2D, et qu'il prévoit de voter le 29 octobre sur un appel à commentaires publics concernant la mise à disposition de 482MHz supplémentaires pour la couverture complémentaire depuis l'espace et la mise à jour de ses règles D2D ; ces deux mesures pourraient profiter à SpaceX comme à Amazon. Starlink, seule activité rentable de SpaceX à ce jour selon CNBC, comptait 12 millions d'abonnés au 30 juin dans les 205 pays où il est proposé, d'après le rapport du deuxième trimestre de SpaceX. SpaceX n'a pas indiqué dans l'immédiat à CNBC quand les nouveaux services pourraient être lancés si les régulateurs approuvent l'achat.