Η SpaceX συμφωνεί να αγοράσει το πανεθνικό φάσμα 800 MHz της Grain Management για το Starlink Mobile

Η εταιρεία επενδύσεων Grain Management ανακοίνωσε την Πέμπτη 8 Οκτωβρίου ότι υπέγραψε οριστική συμφωνία βάσει της οποίας η SpaceX θα αναλάβει το 100% του πανεθνικού χαρτοφυλακίου φάσματός της στη ζώνη των 800 MHz. Σύμφωνα με δηλώσεις της SpaceX που μεταφέρουν το CNBC και το The Verge, οι άδειες καλύπτουν έως 14 megahertz συζευγμένου φάσματος στη ζώνη αυτή. Η Grain αναφέρει ότι η αγορά απαιτεί ακόμη έγκριση από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) και πρέπει να πληροί άλλους όρους ολοκλήρωσης που είναι συνήθεις σε τέτοιες συμφωνίες. Το Via Satellite αναφέρει ότι οι οικονομικοί όροι δεν δημοσιοποιήθηκαν. Η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τις συχνότητες για το Starlink Mobile, την υπηρεσία της για απευθείας σύνδεση με συσκευές (direct-to-device, D2D), και αναφέρει ότι το νέο φάσμα καλύπτει ένα από τα εναπομείναντα τεχνικά κενά στην πορεία της υπηρεσίας προς το να γίνει «ένας μεγάλος πάροχος κινητής τηλεφωνίας στις ΗΠΑ».

Το πλεονέκτημα του φάσματος χαμηλής ζώνης (low-band) είναι η εμβέλεια. Σε δήλωση που μεταφέρει το Via Satellite, η SpaceX εξηγεί ότι το φάσμα μεσαίας ζώνης (mid-band) των 2 GHz, το οποίο, όπως σημειώνει το The Verge, είχε αποκτήσει προηγουμένως από την EchoStar, προορίζεται να παρέχει χωρητικότητα υψηλού εύρους ζώνης στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ οι νέες άδειες των 800 MHz θα αποτελούσαν ένα στρώμα κάλυψης του οποίου το σήμα διαπερνά εμπόδια όπως οι τοίχοι και φτάνει στα τηλέφωνα μέσα στα κτίρια. Η SpaceX αναφέρει επίσης ότι οι περισσότερες σημερινές κινητές συσκευές υποστηρίζουν ήδη τη ζώνη. Σύμφωνα με το The Verge, η SpaceX σχεδιάζει να αναπτύξει, μόλις δώσει την έγκρισή της η FCC, μια αρχιτεκτονική που συνδυάζει τον αστερισμό δορυφόρων της για απευθείας σύνδεση με τηλέφωνα με ένα επίγειο δίκτυο κινητής, κάτι που θα την έφερνε σε άμεσο ανταγωνισμό με τις T-Mobile, AT&T και Verizon. Η SpaceX υποστηρίζει ότι, μαζί με τους δορυφόρους δεύτερης γενιάς της, το Starlink Mobile θα γινόταν ο πρώτος πάροχος δικτύου που χρησιμοποιεί τόσο δορυφορικό όσο και επίγειο φάσμα.

Η FCC ενέκρινε πρόσφατα το σχέδιο της SpaceX να αναπτύξει 15.000 δορυφόρους Starlink Mobile για υπηρεσίες direct-to-device, αναφέρουν το The Verge και το Via Satellite· η SpaceX λέει ότι η νέα γενιά θα προσφέρει πάνω από 100 φορές το εύρος ζώνης της σημερινής. Η Grain, που ιδρύθηκε το 2007 και εστιάζει στις ψηφιακές υποδομές, αγόρασε το χαρτοφυλάκιο των 800 MHz από την T-Mobile με συμφωνία που ολοκλήρωσε τον Αύγουστο του 2026, πληρώνοντας με μετρητά και με δικό της φάσμα 600MHz. Το Via Satellite αποτιμά εκείνη τη συναλλαγή σε 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά συν πρόσθετες άδειες φάσματος. Η Grain αναφέρει ότι η πώληση στη SpaceX εξυπηρετεί τους στόχους της απόφασης της FCC του Ιουλίου 2026 που ενέκρινε την αγορά από την T-Mobile, μιας απόφασης που καθιέρωσε ανταγωνιστική διαδικασία επιλογής και μια υπό όρους οδό για την ανάπτυξη D2D. Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος David Grain δήλωσε ότι η συμφωνία έχει «τη δυνατότητα να αλλάξει το πού και το πώς συνδέονται οι Αμερικανοί». Η BDT & MSD Partners ενήργησε ως χρηματοοικονομικός σύμβουλος της Grain, η Milbank ως νομικός σύμβουλος και η Latham & Watkins ως σύμβουλος για ρυθμιστικά θέματα.

Οι επενδυτές αντέδρασαν γρήγορα, σύμφωνα με το CNBC: στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο (after-hours) που ακολούθησαν την ανακοίνωση, οι μετοχές των AT&T, Verizon και T-Mobile υποχώρησαν απότομα, ενώ οι μετοχές της SpaceX ανέβηκαν περίπου 2,5% μετά το κλείσιμο, αφού είχαν υποχωρήσει 4% στην κανονική συνεδρίαση. Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Elon Musk προέβαλε τη συμφωνία σε ανάρτηση στο X, αναφέρει το CNBC. Το δίκτυο σημειώνει ότι οι τρεις πάροχοι συγκρότησαν την προηγούμενη εβδομάδα κοινοπραξία (joint venture) για την επέκταση της κάλυψης σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές μέσω δορυφορικών υπηρεσιών και υπηρεσιών D2D, χωρίς το Starlink, και ότι η T-Mobile είχε νωρίτερα αφαιρέσει τις αναφορές στο Starlink από τις προωθητικές ενέργειες του T-Satellite. Ο αναλυτής του κλάδου Tim Farrar της TMF Associates δήλωσε στο CNBC ότι η συμφωνία εντείνει τον ανταγωνισμό μεταξύ της SpaceX και των παρόχων κινητής, αλλά προειδοποίησε ότι «εξακολουθεί να είναι πολύ περιορισμένη ποσότητα φάσματος» και ότι η αξιόπιστη κάλυψη σε εσωτερικούς χώρους στις πόλεις θα απαιτούσε από τη SpaceX να κατασκευάσει πύργους στο έδαφος.

Η συμφωνία έρχεται εν μέσω ευρύτερης δραστηριότητας της FCC γύρω από τις υπηρεσίες σύνδεσης δορυφόρου με τηλέφωνο. Το CNBC αναφέρει ότι μία ημέρα νωρίτερα η ρυθμιστική αρχή ανακοίνωσε ψηφοφορία για τη δημοπρασία 25 megahertz φάσματος για υπηρεσίες D2D, και ότι σχεδιάζει να ψηφίσει στις 29 Οκτωβρίου για τη διενέργεια δημόσιας διαβούλευσης σχετικά με τη διάθεση επιπλέον 482MHz για συμπληρωματική κάλυψη από το διάστημα (supplemental coverage from space) και την επικαιροποίηση των κανόνων της για το D2D· και τα δύο βήματα θα μπορούσαν να ωφελήσουν τόσο τη SpaceX όσο και την Amazon. Το Starlink, το μόνο κερδοφόρο τμήμα της SpaceX μέχρι στιγμής σύμφωνα με το CNBC, είχε 12 εκατομμύρια συνδρομητές στις 30 Ιουνίου στις 205 χώρες όπου διατίθεται, σύμφωνα με την έκθεση δεύτερου τριμήνου της SpaceX. Η SpaceX δεν ενημέρωσε αμέσως το CNBC για το πότε θα μπορούσαν να ξεκινήσουν οι νέες υπηρεσίες εάν οι ρυθμιστικές αρχές εγκρίνουν την αγορά.